Elevándose bajo las aguas cristalinas de la costa de las Islas Palm de Australia, se encuentra una antigua comunidad de coral que es anterior al asentamiento europeo de su continente vecino.
Esta comunidad de coral gigante acaba de ser reportada como el coral más ancho de la Gran Barrera de Coral, de hecho, con unos impresionantes 10,4 metros (34,1 pies) de ancho.
Llamado Pecado muga (Big Coral) por los custodios tradicionales de las islas, el pueblo Manbarra, esta magnífica y próspera mancha de carbonato de calcio enrejado está habitada principalmente por la colonia de pólipos de coral vivos que la construyeron durante muchas generaciones.
“El grande Porites el coral en la isla Goolboodi (Orpheus) es inusualmente raro y resistente “, afirmaron Adam Smith, ecólogo marino de la Universidad James Cook, y sus colegas escribir en su papel
“Ha sobrevivido al blanqueamiento de los corales, especies invasoras, ciclones, mareas muy bajas y actividades humanas durante casi 500 años”.
Si bien los flancos del coral siguen siendo el hogar de sus creadores junto con sus simbiontes de algas, zooxantelato, parte de su parte superior está vacía de ellos.
En cambio, esponja aburrida verde (Cliona viridis), algas e incluso otros tipos de corales (Acropora y Montipora especies) han establecido su residencia aquí, su competencia por el espacio restante trazando líneas claras a través de la superficie esquelética del coral.
Pecado muga y sus habitantes. (Smith et al., Scientific Reports, 2021)
Estas esponjas se encuentran a menudo en el lado más turbulento de los corales, donde se encuentran expuesto a corrientes mayores para facilitar la filtración del agua para que las bacterias y otros microbios coman.
“Los avances de la esponja probablemente continuarán comprometiendo el tamaño y la salud de la colonia”, dijo el los investigadores advierten.
Secciones de tejido de coral pueden morir por la exposición al sol durante la marea baja, o al agua caliente, sin matar a toda la colonia. Smith y su equipo explican.
Bajo estrés, los pólipos de coral invertidos, parecidos a medusas, expulsan sus zooxantelas de fotosíntesis. Esto puede permitirles conservar energía a corto plazo, pero si las algas no regresan, los pólipos pronto mueren de hambre; esto es lo que les ocurrió a arrecifes enteros durante los recientes y devastadores eventos de blanqueamiento masivo de corales.
Las partes del coral que aún viven reflejan el efecto acumulativo e intergeneracional de factores ambientales beneficiosos y destructivos.
Anatomía de un pólipo de coral. (NOAA)
Descubierto en marzo durante una proyecto de ciencia ciudadana, a una profundidad de 7,4 metros (24,3 pies) en una pendiente de arrecife de arena, Pecado muga También es el sexto coral más alto medido en la Gran Barrera de Coral, con 5,3 metros (17,4 pies) de altura. Según la altura de la colonia, el equipo estima que tiene entre 421 y 438 años.
También encontraron ‘bandas de estrés’ de alta densidad registradas en la estructura del coral, evidentes desde 1877, que aparecen significativamente con más frecuencia de acuerdo con calentamiento global antropogénico.
Pero al revisar eventos ambientales significativos desde al menos 1575, los investigadores descubrieron que esta comunidad de corales es muy difícil: ha sobrevivido a casi 100 eventos de blanqueamiento y hasta 80 ciclones importantes durante su vida, así como a la disminución de la calidad del agua por la escorrentía de sedimentos.
Pecado muga pertenece al género de corales pétreos llamado Porites, junto con otras 16 especies que se encuentran en la Gran Barrera de Coral. Son uno de los tipos más importantes de corales formadores de arrecifes, que brindan refugio con sus grandes estructuras que otros corales utilizan.
Dado el sombrío futuro al que se enfrentan los corales, gracias a la acidificación de los océanos y al calentamiento global antropogénico (principalmente debido a estas 20 y estas 100 empresas), los investigadores creen que podemos aprender mucho del seguimiento de esta colonia resistente.
La buena noticia es que Smith y sus colegas no encontraron signos de enfermedad o blanqueamiento del coral en Pecado muga. Por ahora, esta increíble ciudad de coral todavía está llena de vida, con un 70 por ciento de ella habitada por corales vivos.
Si tomamos las medidas recomendadas por los científicos, todavía existe la posibilidad de que podamos mantener viva esta antigua comunidad durante muchos años más.
Esta investigación fue publicada en Informes científicos.
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