Hay pocos aspectos de la vida en los que puedes fallar siete de cada 10 veces y aún así ser considerado excelente en lo que haces. Con un puntaje del 30 por ciento en el MCAT, no ingresaría a la escuela de medicina. Es probable que pierda dinero si solo gana el 30 por ciento de sus apuestas del Super Bowl. Pero en el béisbol, si obtienes un hit el 30 por ciento de las veces que subes al plato, es posible que te dirijas al Salón de la Fama, y eso se debe a que quizás sea lo más difícil de hacer en cualquier deporte importante.
Ted Williams, por ejemplo, uno de los mejores bateadores que jamás haya jugado la Major League Baseball, terminó su carrera de 19 años jugando para los Boston Red Sox con un promedio de bateo de .344. Esa es una tasa de éxito del 34 por ciento, empatada en el séptimo lugar en la historia del deporte. Pero incluso él dijo que golpear una pelota de béisbol es lo más difícil de hacer en los deportes. Entonces, ¿por qué es ese el caso?
Por un lado, la física es extrema. La velocidad de la bola rápida promedio en las Grandes Ligas es de más de 90 millas por hora. Cuando la pelota entra a esa velocidad a menos de 60 pies de distancia, el bateador tiene aproximadamente 150 milisegundos para decidir si quieren hacer swing. Eso es literalmente un abrir y cerrar de ojos.
Y a pesar de que un bateador tiene 150 milisegundos para decidir si se balancea, la pelota solo está en la zona de golpeo por menos de 10 miliseg undos, según David Kagan, profesor de física en la Universidad Estatal de California, Chico, y el autoproclamado ” Einstein del pasatiempo nacional. Esencialmente, la cantidad de tiempo que la pelota está en un lugar donde el bateador puede hacer contacto y mantenerla en territorio justo equivale al tiempo que separa el final de una foto en el Derby de Kentucky.
Además, golpear una pelota de béisbol redonda con un bate redondo es una pieza adicional para este complicado rompecabezas. Lograr que esos dos objetos con curvas se conecten de la manera correcta es extremadamente difícil: si te alejas por un poco, la pelota podría hacer un gancho o hacer una salida fácil en lugar de volar sobre la pared.
Imagina al murciélago como un objetivo. Si el bate golpea la pelota exactamente en el lugar correcto, una diana de un quinto de pulgada de diámetro, es probable que el bateador conecte un jonrón. Pero si la pelota hace contacto con el aro justo afuera de la diana, no golpearán más que una bola de tierra de regreso al lanzador. En otras palabras, el margen de error para el lugar donde el bateador puede hacer contacto con la pelota y esperar conseguir un golpe es la mitad del ancho de la tarjeta SIM de su iPhone.
Echar un vistazo al cerebro de los bateadores también puede explicar por qué recibir un golpe es una hazaña tan difícil. Paul Sajda, profesor de ingeniería en la Universidad de Columbia, estudia los procesos neuronales involucrados en la toma rápida de decisiones. Compara intentar golpear una pelota de béisbol con tratar de golpear una bala con otra bala. “Estás tratando de golpear algo que se mueve súper rápido con algo más que se mueve súper rápido”, dice.
Thomas Kaminski, el director de educación en entrenamiento atlético de la Universidad de Delaware, compara intentar golpear una pelota de béisbol con tratar de atrapar un maní en la boca de alguien a 100 pies de distancia. Aunque incluso entonces, dice, sería mucho más fácil para el individuo ponerse en una buena posición para atrapar el maní. Golpear una pelota de béisbol es “realmente una maravilla si lo piensas”, dice.
Es más, la increíble coordinación mano-ojo de los jugadores de béisbol se transfiere bien a otros deportes, pero sobresalir en otros deportes no significa que podrás golpear una pelota de béisbol. Un atleta puede parecer competente en el campo de fútbol o en la cancha de baloncesto. ¿Pero tomar a un jugador de fútbol o baloncesto y hacer que intenten golpear una pelota de béisbol? Eso no funcionará tan bien, dice.
Eso es porque los bateadores exitosos son excepcionales en dos áreas, hipotetiza el laboratorio de Sajda. Primero, pegarle a una pelota de béisbol no se trata de cuán rápido puede batear un bateador, sino de cuán rápido puede evitar batear en lanzamientos en los que no es probable que reciban hits, lo que evita más ponches y crea más oportunidades para conseguir un hit. La capacidad de determinar en 150 milisegundos. ya sea swing importa más que el bateador simplemente poder hacerlo rápidamente.
La segunda área importante es la capacidad de un bateador para identificar lanzamientos, dice. Para una persona común, determinar la diferencia entre una bola rápida y una curva es como determinar la diferencia entre las caras de dos extraños en 150 milisegundos. No tienen asociaciones con esa persona y se necesita más tiempo para procesar sus expresiones faciales. Para un jugador de béisbol, identificar los dos lanzamientos es como distinguir entre los rostros de dos miembros de la familia; incluso en 150 milisegundos, es fácil identificar las diferencias entre su hermano y hermana porque su cerebro está familiarizado con ellos.
E incluso con cerebros atléticamente especializados y mucho entrenamiento intenso, muchos todavía no están hechos para ser bateadores del calibre de la MLB. Es así de difícil.
Como prueba, no busque más que el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos, agrega Kagan. Incluso el atletismo y la competitividad incomparables de Michael Jordan no pudieron ofrecerle destreza de bateo de élite.
“Cuando veo el número muy limitado de seres humanos que pueden hacer lo que [MLB hitters] hacer, estoy asombrado ”, dice Kagan. “Toma a una persona como Michael Jordan [who] trató de jugar béisbol. Michael Jordan no podía jugar béisbol. Sabes que el béisbol es muy difícil “.