Temprano una mañana de Nochevieja en Minnesota, allá por 1980, un hombre llamado Wally Nelson tropezó con el cuerpo de su amigo, tirado en la nieve a pocos metros de su puerta.
El auto de Jean Hilliard, de diecinueve años, se había detenido cuando regresaba a la casa de sus padres después de una noche de fiesta. Vestida con poco más que un abrigo de invierno, guantes y botas de vaquero, salió al aire nocturno de menos 30 grados Celsius (menos 22 Fahrenheit) para buscar la ayuda de su amiga.
En algún momento, tropezó y perdió conciencia. Durante seis horas, el cuerpo de Hilliard yació en el frío, el calor desapareció para dejarla, según varios informes, “congelada”.
“La agarré por el cuello y la arrastré hasta el porche”, informaría Nelson años después. en una entrevista de Minnesota Public Radio.
“Pensé que estaba muerta. Se congeló más rígida que una tabla, pero vi algunas burbujas saliendo de su nariz”.
Si no fuera por la pronta respuesta de Nelson, Hilliard podría haberse convertido en uno de los miles de muertes
¿Cómo podría un cuerpo sobrevivir congelado?
La comprensión de que la hipotermia extrema no es necesariamente el final de una vida ha convertirse en la base de la terapia en sí misma. En condiciones controladas, bajar la temperatura corporal puede enfriar el metabolismo y reducir el hambre insaciable de oxígeno del cuerpo.
En entornos médicos, o en raras ocasiones en otros lugares, un cuerpo frío puede frenar todo el proceso de muerte el tiempo suficiente para lidiar con un pulso bajo, al menos por un tiempo.
Donde se destaca el relato de Hilliard es la naturaleza extrema de su estado de hipotermia.
Olvídese del hecho de que la temperatura de su cuerpo era de apenas 27 grados centígrados, 10 grados por debajo de la de un ser humano sano. Ella estaba, aparentemente, congelada. Su rostro estaba pálido, los ojos sólidos y su piel supuestamente demasiado duro ser perforado por una aguja hipodérmica.
En el palabras de George Sather, el médico que la trató, “El cuerpo estaba frío, completamente sólido, como un trozo de carne de un congelador”.
Sin embargo, en unas pocas horas, calentado por almohadillas térmicas, el cuerpo de Hilliard volvió a un estado de salud. Ella estaba hablando al mediodía, y con poco más que algunos dedos entumecidos y ampollados, pronto fue dada de alta para vivir una vida sin complicaciones que no se vio afectada por su noche como una paleta humana.
A los amigos y familiares de su comunidad, fue todo gracias al poder de la oración. Pero, ¿cuál es la posición de la biología al respecto?
A diferencia de muchos materiales, el agua ocupa un mayor volumen como sólido que como líquido. Esta expansión es una mala noticia para los tejidos corporales atrapados en el frío, ya que su contenido líquido corre el riesgo de hincharse hasta el punto de romper sus recipientes.
Incluso unos pocos cristales de hielo perdidos que florecen en el lugar equivocado pueden perforar las membranas celulares con sus fragmentos en forma de aguja, reduciendo las extremidades a parches ennegrecidos de piel y músculos muertos, o lo que comúnmente conocemos como congelación.
Algunos animales han desarrollado algunas adaptaciones ingeniosas para hacer frente a los peligros de los cristales de hielo afilados y en expansión en condiciones de temperaturas bajo cero. Los peces de aguas profundas conocidos como draco antártico de aleta negra producen glicoproteínas como una especie de anticongelante natural, por ejemplo.
La rana de madera convierte el contenido de sus celdas en un jarabe al inundar su cuerpo con glucosa, resistiendo así la congelación y la deshidratación. Fuera de sus células, el agua puede convertirse en un sólido, cubriendo los tejidos en hielo y haciéndolos parecer, a todos los efectos, tan sólidos como cubitos de hielo en forma de rana.
Sin nada más que las observaciones externas, es difícil decir con certeza cómo el cuerpo de Hilliard resistió el congelamiento. ¿Había algo único en la química de su cuerpo? ¿O incluso la composición de sus pañuelos?
Quizás. Una pregunta mucho más importante es qué significa exactamente “congelado” en este caso. Aunque baja, la temperatura corporal central de Hilliard, según los informes, todavía estaba muy por encima del punto de congelación. Hay un mundo de diferencia entre un metafórico ‘helado hasta los huesos’ y literalmente agua solidificada en las venas.
El hecho de que el cuerpo de Hilliard se sintiera sólido es un signo común de hipotermia grave, a medida que la rigidez muscular aumenta hasta tal punto, puede incluso parecerse al rigor mortis, la rigidez que le ocurre a un cadáver.
Que la superficie de su cuerpo fuera fría y blanca, e incluso que sus ojos parecieran vidriosos y ‘sólidos’, también podría ser menos sorprendente. El cuerpo cerrará los canales a los vasos sanguíneos debajo de la piel para mantener los órganos en funcionamiento, hasta el punto de que el cuerpo se verá pálido y permanecerá notablemente frío al tacto.
Para el personal médico lo suficientemente persistente como para probar suerte usando una hipodérmica de calibre más pequeño en las venas muy constreñidas, especialmente si están cubiertas por capas delgadas de piel deshidratada presionadas contra músculos rígidos, incluso podríamos imaginar que podría resultar una aguja doblada o dos.
Con poco para continuar, aparte de unos pocos relatos sorprendidos, solo podemos especular si el cuerpo ‘congelado’ de Hilliard era típico, si impactante o, de hecho, extrañamente único en su capacidad para resistir un cambio de estado tan extremo. Sin embargo, no cabe duda de que tuvo suerte.
Cuanto más aprendamos sobre las cosas asombrosas que puede lograr el cuerpo humano, menos podremos confiar en la buena fortuna para salvar vidas como la de ella en el futuro y más en los avances de la medicina y las respuestas rápidas.
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