En el período Ordovícico inferior, hace 480 millones de años, muchos trilobites murieron extrañamente en el fondo marino.
Sus fósiles lo han registrado: de nariz a fondo, en líneas ordenadas, sus largas espinas se tocan entre sí, como si estuvieran haciendo cola con cuidado, o trepando minuciosamente de un lugar a otro.
Por qué estaban tan dispuestos ha sido durante mucho tiempo un enigma. Es demasiado ordenado y demasiado extendido como para tener una probabilidad aleatoria. Ahora un nuevo análisis propone una respuesta.
La forma en que murieron los artrópodos, enterrados por sedimentos, sugiere tormentas, lo que implica que el comportamiento migratorio colectivo se desencadena por disturbios en su entorno.
Muchos animales exhiben hoy comportamientos colectivos y sociales, incluidos los artrópodos. Probablemente estés pensando inmediatamente en el eusocialidad de insectos de colonias como abejas, hormigas y termitas, pero otros artrópodos como arañas
Pero cómo y por qué evolucionó el comportamiento colectivo sigue siendo bastante turbio, ya que los ejemplos en el registro fósil son relativamente escasos.
Luego, hace unos 10 años, los paleontólogos encontraron una especie de artrópodo previamente desconocida del Bajo Cámbrico (hace 541 a 485 millones de años) en un peculiar línea fuertemente vinculada.
(Vannier et al., Scientific Reports, 2019)
Fue, dijeron, indicativo de comportamiento colectivo, ya sea migratorio o relacionado con la reproducción. Pero los análisis hasta la fecha han dejado de lado información importante, como un estudio del entorno sedimentario en el que fueron enterrados.
Ahora, el geólogo Jean Vannier de la Universidad de Lyon y un equipo internacional de colegas han descrito varias colas de un trilobite llamado Ampyx priscus, encontrado en el Tremadocian Pizarra de Fezouata Lagerstätte cerca de Marruecos
Estos trilobites tenían largas espinas, una en la parte delantera y dos en la parte posterior de sus cuerpos, que puede haber sido órganos sensoriales para navegar por los peligrosos océanos.
Y el equipo cree que han encontrado una razón para el comportamiento colectivo de los animales.
"(Mostramos) que estas alineaciones de trilobites no son el resultado del transporte pasivo y la acumulación por corrientes, sino de un comportamiento colectivo". los investigadores escribieron en su artículo.
"Ampyx priscus probablemente estaba migrando en grupos y usó sus largas espinas proyectadas para mantener una formación de una sola fila por contactos físicos posiblemente asociados con mecano-receptores y / o comunicación química ".
(Vannier et al., Scientific Reports, 2019)
Su análisis encontró que los sedimentos en los que se enterraron los trilobites son consistentes con los sedimentos agitados y depositados por olas impulsadas por la tormenta
Por lo tanto, después de haber sido sepultados en una capa de fondo marino, los trilobites expiraron como estaban, ya sea por envenenamiento con sulfuro de hidrógeno que se agitaba en la tormenta o por simple asfixia.
La formación apretada, el contacto con las espinas, la migración desencadenada por la tormenta, tienen algo en común con una especie moderna: la langosta espinosa (Panulirus argus) En otoño, miles de langostas. alinearse en colas de un solo archivo, las antenas de cada individuo en contacto con la cola de la langosta en el frente.
Se cree que los cambios ambientales, como las tormentas de otoño, desencadenan cambios neurohormonales en la langosta que inducen el comportamiento de espera para que puedan migrar de manera segura a aguas más profundas no afectadas por las tormentas.
Se cree que el contacto físico reduce la resistencia a medida que los animales se escabullen por el fondo marino.
Los trilobites eran ciegos, lo que significa que podrían haber tenido otras razones para mantener el contacto físico.
Pero, en general, los paralelos con el comportamiento de la langosta presentan un caso bastante convincente de que el comportamiento colectivo de los trilobites también se desencadenó ambientalmente.
Alternativamente, podrían haber estado en una migración estacional a un área de reproducción o desove.
Cualquiera sea la razón, es una fuerte evidencia de que el comportamiento colectivo ya estaba prosperando hace casi medio billón de años.
"Ampyx muestra cómo un euartrópodo de 480 millones de años puede haber integrado su complejidad neuronal en un comportamiento colectivo temporal relacionado con la reproducción estacional o desencadenado por señales ambientales " los investigadores escribieron.
"El comportamiento colectivo asociado con los sistemas de comunicación y reconocimiento probablemente evolucionó a través de la selección natural a medida que avanzaba la radiación cámbrica … Mejorar las posibilidades de reproducción y supervivencia al estrés ambiental es una de las ventajas que tal comportamiento puede haber conferido a los euartrópodos".
La investigación ha sido publicada en Reportes cientificos.