Caminando por un bosque de hoja ancha invernal a la fría luz de la mañana, puede tener la suerte de ver un enigma fugaz llamado "hielo de pelo".
Al principio, puede parecer que la rama podrida de un árbol ha crecido un tupé blanco brillante, o tal vez un delicioso ramo de algodón de azúcar.
Pero cuando frotes los mechones entre los dedos, verás que son fríos, efímeros y que no tienen nada que ver con el cabello.
¡Encontré toneladas de "hielo capilar" en el Bosque Nacional Olímpico cerca de Sequim esta mañana!
"Esto es una mierda de aniquilación" pic.twitter.com/4K9VvLnIVM
– Jake Buehler (@buehlersciwri) 15 de diciembre de 2019
Esta es la lana de hielo del bosque, la barba helada de los árboles, y es una vista tan extraña que continúa fascinando a los humanos cada vez que tenemos la suerte de encontrarla.
Descrita por primera vez hace casi cien años, se pensaba que esta estructura helada inusual provenía de hongos, aunque fue solo en 2015 que los científicos finalmente confirmado La especie responsable de ello.
Al crecer al amparo de la oscuridad en el invierno húmedo, generalmente entre las latitudes de 45 y 55 grados al norte, el fenómeno puede desaparecer rápidamente bajo la nieve igualmente blanca y la atenta mirada del sol.
Si bien comúnmente se llama 'helada', eso no es técnicamente correcto. Los cristales de hielo se forman a temperaturas bajo cero, pero luego son 'esculpidos' en finos mechones de cabello por un hongo residente conocido como Exidiopsis effusa
Todavía es un misterio exactamente cómo lo logra, pero los científicos creen que podría tener que ver con un "inhibidor de la recristalización" proporcionado por el hongo.
(Kostian / Wikimedia Commons / Dominio público)
"La misma cantidad de hielo se produce en la madera con o sin actividad fúngica, pero sin esta actividad el hielo forma una estructura en forma de corteza". explicado El físico Christian Mätzler, quien coescribió el artículo sobre los orígenes del hielo capilar en 2015.
"La acción del hongo es permitir que el hielo forme pelos delgados, con un diámetro de aproximadamente 0.01 milímetros, y mantener esta forma durante muchas horas a temperaturas cercanas a 0 ° C".
La madera puede cubrirse con dicho hielo a través de un proceso llamado 'segregación de hielo', cuando el agua que se sienta cerca de la superficie de la rama colisiona con aire frío, alisando así el líquido en una película delgada de hielo, que luego se exprime a través de los poros de la madera y se congela uno encima del otro.
A medida que el hielo se acumula, apilando un cristal sobre otro, hace algo extraño. En lugar de formarse en grandes cristales de hielo en la superficie de la madera, los hilos permanecen separados y ultradelgados, como muestra el siguiente video.
Creciendo hasta 20 centímetros (casi 8 pulgadas) de largo, estas finas fibras plateadas tienen aproximadamente el mismo grosor que el cabello humano.
Los análisis químicos de 2015 sugieren que como E. effusa descompone la madera, produce moléculas complejas como la lignina y el tanino, que pueden mezclarse con agua líquida y evitar que las hebras de hielo se agrupen en formas más estables.
"Estos componentes pueden ser los que evitan la formación de grandes cristales de hielo en la superficie de la madera". dijo la química Diana Hofmann, quien también trabajó en el artículo de 2015.
Se necesitará más investigación antes de que se pueda confirmar esta corazonada, y hay muchas otras preguntas sin respuesta. Por ejemplo, ¿dónde se forma el hielo capilar en el mundo? ¿Por qué solo crece en ciertos árboles y especies de plantas? ¿Y hay otras formas extrañas de hielo que aún no se han descubierto?
"La gente ha visto hielo en el cabello y formas similares de hielo en la naturaleza durante siglos", dijo James Carter, especialista en hielo, que no participó en el estudio. dicho Revista Tierra de vuelta en 2015.
"Ahora que tenemos Internet y cámaras digitales, las personas pueden compartir sus hallazgos y podemos ver muchos ejemplos de estas formas de hielo".