Cada año se utilizan más de 120 millones de ratas y ratones de laboratorio en todo el mundo. Muchos están acostumbrados a estudiar condiciones angustiosas como el cáncer, la artritis y el dolor crónico, y casi todos pasan sus vidas en pequeñas jaulas vacías como cajas: una especie de encierro permanente.
Nuestro nuevo análisis muestra que este alojamiento artificial y restrictivo hace que las ratas y los ratones sufran estrés crónico, cambiando su biología. Esto plantea preguntas preocupantes sobre su bienestar y sobre qué tan bien representan a los pacientes humanos típicos.
Identificamos este impacto de la vivienda mediante la extracción de datos de más de 200 estudios que investigaron los efectos del diseño de jaulas en los resultados de salud que se sabe que son sensibles al estrés en humanos, como las tasas de mortalidad y la gravedad de enfermedades como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y los accidentes cerebrovasculares.
La importancia de la vivienda
Todos los estudios que sintetizamos compararon las “cajas de zapatos” convencionales, las jaulas pequeñas y estériles típicas de los laboratorios, con viviendas con mejores recursos que contienen ruedas para correr, cajas nido, espacio adicional u otros elementos que permiten comportamientos naturales como cavar, trepar, explorar y esconderse.
En general, los animales en jaulas convencionales se enfermaron más que los que estaban en alojamientos con mejores recursos. Por ejemplo, si les dieron cáncer, desarrollaron tumores más grandes.
Los animales alojados convencionalmente también estaban en mayor riesgo de morir, su esperanza de vida promedio se redujo en aproximadamente un 9 por ciento. Los científicos saben desde hace décadas que las ratas y los ratones quieren más comodidad, ejercicio y estimulación de lo que normalmente se proporciona
Pero esta es la primera evidencia de que también causan angustia crónica lo suficientemente grave como para comprometer la salud de los animales.
Cuando los ratones están contenidos en ambientes estimulantes, son más saludables. (Aileen MacLellan/Autor proporcionado)
Hallazgos estresados
Nuestro estudio – como muchos otros antes que nosotros – también encontró evidencia de problemas metodológicos y un informe deficiente de los detalles experimentales. Por ejemplo, los roedores utilizados estaban sesgados por los machos, con pocos estudios con hembras.
Además, a pesar de investigar los efectos de la vivienda, dos tercios de los estudios en nuestro análisis no describieron completamente las condiciones de vida de los animales. Nuestros hallazgos respaldan muchas sugerencias anteriores de que las ratas y los ratones que viven en jaulas estériles que carecen de estimulación pueden no ser modelos adecuados, por varias razones. Los animales de investigación son típicamente masculinoasí como a menudo con sobrepesoalgunas veces frío crónico y deterioro cognitivo.
Sospechamos que la dependencia de los animales “ENCOJIDOS” (fríos, rotundos, anormales, sesgados por los machos, encerrados y angustiados) podría ayudar a explicar las bajas tasas actuales de éxito de la investigación biomédica
El hecho de que la vivienda sea fundamental para la biología de los roedores, aunque a menudo esté mal descrito en los artículos, también podría ayudar a explicar la “crisis de replicabilidad”: que al menos el 50 por ciento de los resultados de la investigación preclínica no se puede replicar cuando otros científicos vuelven a ejecutar un estudio.
La vivienda es fundamental para el bienestar de los ratones de laboratorio. (Entendiendo la investigación con animales/Wikimedia Commons)
políticas canadienses
Solo del 1 al 2 por ciento de los animales de investigación del mundo viven en Canadá, entonces, ¿por qué debería importarles a los canadienses? Por un lado, porque esto todavía significa que 1,5 millones o dos millones de animales están siendo estresados involuntariamente: algo que cualquiera que se preocupe por los animales encontrará preocupante.
Pero si el alojamiento de animales realmente cambia las conclusiones de la investigación, entonces eso también tiene implicaciones financieras. Canadá gasta alrededor de CA $ 4 mil millones al año en investigación en salud.
Siguiente Estimaciones de EE. UU.si la mitad de eso se basa en animales, de los cuales solo el 50 por ciento es reproducible, entonces Canadá puede estar gastando alrededor de CA $ 1 mil millones al año en estudios con animales no replicables.
E incluso cuando los estudios son replicables, bueno menos del 5 por ciento de ellos producen beneficios médicos utilizables para los humanos. Este es un gran contraste con la expectativa del público canadiense de que aproximadamente el 60 por ciento del trabajo con animales conduce a nuevos medicamentos humanos.
Los estándares canadienses requieren que los ratones reciban materiales para anidar que puedan mantenerlos calientes, pero ¿es hora de mejorarlos aún más?
Las “cajas de zapatos” en las que viven actualmente las ratas y los ratones deben dejar de ser ignoradas como un telón de fondo neutral, y en su lugar deben verse como un determinante de la salud: uno que podemos modificar, mejorar y estudiar. Hacerlo nos permitiría modelar mejor los diversos determinantes sociales de la salud humanay mejorar el bienestar animal al mismo tiempo. 
albañil georgiaProfesor, Biología Integrativa, Universidad de Guelph y jessica caitEstudiante de Doctorado, Biología Integrativa, Universidad de Guelph.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.