Todavía estamos por hacer un detección concluyente de un exomoon. Pero si tales lunas están ahí afuera, orbitando planetas fuera del Sistema Solar, una de ellas podría ser responsable de las peculiaridades de KIC 8462852, también conocida como la estrella de Tabby.
Una nueva investigación sugiere que las extrañas fluctuaciones de brillo y atenuación de la luz de la estrella que se han observado durante años (y se remontan a partir de los datos de archivo) podrían ser el resultado de una exomoon desintegrada en órbita alrededor de la estrella.
Una luna tan descarriada, recientemente apodada una ploonet – estaría arrojando polvo y trozos de roca que se mueven entre nosotros y Tabby's Star en un disco que se une.
La estrella de Tabby, un estrella enana blanco-amarilla
Este comportamiento prácticamente descarta planetas; cuando un exoplaneta pasa entre una estrella y la Tierra mientras orbita, atenuará la estrella en una pequeña cantidad: 1 por ciento o menos – en intervalos regulares.
Además, el brillo general de la estrella parece desvanecerse con el tiempo; entre 1890 y 1989 datos de archivo revelados, se desvaneció en 0.193 magnitud.
Las observaciones de seguimiento han revelado que algunas longitudes de onda son bloqueado más que otros, que no sería el caso con un objeto sólido opaco (como, por ejemplo, un megaestructura alienígena)
Se cree que la estrella es demasiado vieja para que los restos de un disco de acreción estelar aún estén en órbita; en cualquier caso, el análisis ha descartado una gran abundancia de material cercano orbitando o cayendo en la estrella.
Un tipo de polvo o un enjambre de cometas que absorbe algunas longitudes de onda de manera más efectiva parece ser la explicación más plausible, pero tendría que ser una cantidad increíble de polvo o cometas.
¿De dónde podría venir ese material? Según los investigadores de la Universidad de Columbia, podría haber una respuesta adecuada: un exomoon huérfano, separado de su planeta y derritiéndose lentamente, arrojando polvo y escombros que terminan orbitando la estrella en una nube grumosa.
"El exomoon es como un cometa de hielo que se evapora y arroja estas rocas al espacio". dijo el astrofísico Brian Metzger de la Universidad de Columbia
"Eventualmente, el exomoon se evaporará por completo, pero la luna tardará millones de años en derretirse y ser consumida por la estrella. Somos muy afortunados de ver que este evento de evaporación ocurra".
Los ploonets son un resultado hipotético cuando un exomoon se separa del exoplaneta que orbita. A principios de este año, los científicos describieron un escenario en el que estos exomoons se inician en órbita alrededor de gigantes gaseosos por interacciones gravitacionales a medida que el exoplaneta migra hacia adentro hacia la estrella.
Algunos de estos exomoons chocarían contra la estrella, o el planeta, o serían expulsados del sistema estelar por completo; pero en su escenario, poco menos de la mitad terminó en órbita alrededor de la estrella. Estos son los ploonets.
Según el modelo del equipo de Metzger, los ploonets también podrían ser el resultado de la destrucción de un exoplaneta por una interacción con la estrella. Alrededor del 90 por ciento de las veces, esto destruiría el exomoon; pero el 10 por ciento de las veces sobrevive para orbitar la estrella.
Esto deja al ploonet vulnerable a la radiación destructiva de la estrella, dedujo el equipo. Esta radiación eliminaría las capas externas del ploonet, enviando nubes de polvo a la órbita estelar. Esto podría explicar la atenuación intermitente e irregular.
Y, si el material se enrollaba lentamente y se convertía en un disco en órbita alrededor de la estrella, como si se hilaran grupos de lana en hilo uniforme, esto también podría explicar el desvanecimiento a largo plazo.
Aunque se han descubierto otras estrellas con patrones de atenuación inusuales, ninguna de ellas ha sido tan parecida a la estrella de Tabby. Si descubrimos que otra estrella se comporta de manera similar, podría ayudar a verificar su hipótesis, dijeron los investigadores.
"Realmente no tenemos ninguna evidencia de que existan lunas fuera de nuestro Sistema Solar, pero una luna lanzada hacia su estrella anfitriona no puede ser tan infrecuente". Dijo Metzger.
"Esta es una contribución a la ampliación de nuestro conocimiento de los sucesos exóticos en otros sistemas solares que no hubiéramos sabido hace 20 o 30 años".
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.