Hay una razón sorprendente y maloliente por la que comer menos carne está relacionado con un envejecimiento saludable

Las dietas ricas en proteínas están teniendo un momento. En cualquier tienda de comestibles ahora puede comprar un tazón de proteína, recoger una caja de proteína de huevos y nueces para el almuerzo o un bocadillo con una barra de proteína.

Pero hay evidencia de que restringir las proteínas que consume, en particular reducir la carne, podría ser importante para un envejecimiento saludable. La razón sorprendente: obliga a los tejidos a producir sulfuro de hidrógeno (H2S), un gas que es venenoso si se inhala y huele a huevos podridos, pero que promueve la salud dentro del cuerpo.

Como investigador de fisiología, me ha interesado durante mucho tiempo el extraño papel del H2S en el cuerpo. Este no es un gas que nadie quiera tener. Apesta, es un componente de la flatulencia y su toxicidad ha sido vinculado a al menos una extinción masiva.

Y, sin embargo, el cuerpo produce naturalmente pequeñas cantidades como molécula de señalización para actuar como mensajero químico. Ahora, estamos empezando a comprender el vínculo entre la dieta y la producción de H2S.

Restricciones dietéticas que aumentan la longevidad.

Menos puede ser más cuando se trata de comida. Cuando los científicos han sometido organismos a dietas cuidadosamente equilibradas pero restringidas, estos organismos han aumentado sustancialmente la esperanza de vida saludable.

Esto es cierto para levaduras, moscas de la fruta, gusanos y monos. En ratones, tales dietas reducir el riesgo de cáncer, fortalecer el sistema inmunológico y mejorar la función cognitiva.

Pero debido a que el envejecimiento y la longevidad son procesos complejos, ha sido difícil para los investigadores precisar los mecanismos en funcionamiento. Estudios recientes han arrojado nueva luz y es evidente que el H2S juega un papel crucial.

Los estudios realizados desde la década de 1990 han demostrado que la reducción de la ingesta de ciertos aminoácidos que contienen azufre, los componentes básicos de las proteínas, puede aumentar longevidad en ratas en alrededor del 30 por ciento. Más recientemente, un equipo colaborativo que me involucró y dirigido por científicos de Harvard, realizó una serie de estudios en animales en los que restringimos la ingesta de dos aminoácidos de azufre, cisteína y metionina, para estudiar qué efectos tenía.

Hizo que los animales aumentar la producción de H2S en sus tejidos, lo que provocó una cascada de efectos beneficiosos. Estos incluyeron un aumento de nuevos generación de vasos sanguíneos, que promueve la salud cardiovascular y una mejor resistencia al estrés oxidativo en el hígado, que está relacionado con la enfermedad hepática.

Pero quedaba por ver si se producirían efectos similares en humanos. A principios de este año, un estudio que utilizó datos de 11,576 adultos en NHANES III, la encuesta nacional de nutrición de EE. UU., entregó evidencia de que lo hacen. Encontró que la ingesta dietética reducida de estos aminoácidos azufrados está relacionada con factores de riesgo cardiometabólicos más bajos, incluidos niveles más bajos de colesterol y glucosa en la sangre. Los factores de riesgo cardiometabólico son los relacionados con enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes.

¿Comer menos carne, vivir más?

El resultado de esta investigación es que existe buena evidencia de que limitar la ingesta de alimentos que contienen altos niveles de aminoácidos azufrados puede reducir el riesgo de enfermedades crónicas como la diabetes y las enfermedades cardíacas, y promover un envejecimiento saludable.

En América del Norte, la mayoría de nosotros estamos muy lejos de lograrlo. Debido a que estos aminoácidos de azufre abundan en la carne, los lácteos y los huevos, que ocupan un lugar destacado en nuestros carritos de compras, comemos en promedio 2,5 veces nuestro requerimiento diario de ellos.

La carne roja es particularmente alta en aminoácidos azufrados, pero la carne blanca de pescado y aves también contiene mucho (la carne oscura tiene menos). Cambiar a proteínas de origen vegetal ayudaría a reducir esta ingesta.

Los frijoles, las lentejas y las legumbres son buenas fuentes de proteínas que también son bajas en aminoácidos azufrados. Pero cuidado: la proteína de soya, que es la base de alimentos como el tofu, es sorprendentemente rica en aminoácidos de azufre. Mientras tanto, las verduras como el brócoli contienen mucho azufre pero no en forma de aminoácidos.

Una advertencia importante es que los aminoácidos de azufre juegan un papel vital en el crecimiento, por lo que los niños no deben adoptar dietas bajas en ellos.

Otros roles para H2S

Puede parecer extraño que un gas tóxico pueda ayudar a mantener la salud, pero puede reflejar los orígenes de la vida en la Tierra primitiva, cuando la atmósfera era mucho más rica en gas de azufre de lo que es hoy. De hecho, estamos empezando a apreciar cuán fundamental puede ser la señalización de H2S.

Por ejemplo, también se ha demostrado que reduce la inflamación, lo que abre la puerta a posibles nuevos tratamientos para la artritis o uso potencial como analgésico.

El truco es entregar H2S donde se necesita, de manera segura. Varias compañías farmacéuticas están trabajando en compuestos que lo unen mientras se encuentran en tránsito por el cuerpo y lo liberan en pequeñas dosis en los tejidos. Con el tiempo, estos podrían usarse como medidas preventivas para apoyar un envejecimiento saludable. Esto sería útil porque el inconveniente de una dieta baja en aminoácidos en azufre es que los humanos son notoriamente malos para cumplir con esos planes a largo plazo.

En el laboratorio, podemos controlar dietas experimentales. En el mundo real, las personas pican o toman una hamburguesa cuando no quieren cocinar. Si los mecanismos de administración se pueden fabricar de manera confiable y económica, sería posible obtener los efectos sobre la salud del aumento de H2S en los tejidos sin tener que determinar lo que comen las personas. La conversación

Rui Wang, Decano, Facultad de Ciencias, Universidad de York, Canadá.

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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