Se confirmó la muerte de cinco personas, 31 permanecen en el hospital con heridas y ocho siguen desaparecidas después de repentinas erupciones volcánicas en Whakaari / White Island, en la costa este de Nueva Zelanda.
La isla es un destino turístico y 47 personas estaban allí cuando entró en erupción el lunes por la tarde. Tres de los rescatados han sido dados de alta del hospital.
Vulcanólogos en GeoNet, que opera un sistema de monitoreo de riesgos geológicos, describió la erupción como impulsivo y de corta duración, con un penacho de ceniza que se elevó a más de tres kilómetros sobre el respiradero.
La primera ministra, Jacinda Ardern, elogió esta mañana el coraje de los primeros respondedores y pilotos que realizaron una encuesta aérea. Ella confirmó que los pasos elevados no han mostrado signos de vida. La policía está evaluando hoy si es seguro regresar a la isla para una operación de recuperación.
Peligros volcánicos
White Island es uno de los varios volcanes en Nueva Zelanda que pueden producir erupciones explosivas repentinas en cualquier momento. En este caso, el magma es poco profundo, y el calor y los gases afectan las aguas superficiales y subterráneas para formar sistemas hidrotermales vigorosos.
En estos, el agua queda atrapada en los poros de las rocas en un estado sobrecalentado. Cualquier proceso externo, como un terremoto, la entrada de gas desde abajo o incluso un cambio en el nivel del agua del lago puede inclinar este delicado equilibrio y liberar la presión sobre el agua caliente y atrapada.
La erupción resultante impulsada por el vapor, también llamada erupción hidrotérmica o freática
La energía de expansión es suficiente para romper rocas sólidas, excavar cráteres y expulsar fragmentos de rocas y cenizas a cientos de metros de distancia del respiradero. Sabemos de sitios en Nueva Zelanda donde el material ha sido destruido a más de tres kilómetros del respiradero por tales erupciones.
Marcas de tiempo de fotos marcadas. La última foto mía de pie en la tierra fue 13:49; esta primera foto de la erupción fue a las 14:12, aproximadamente uno o dos minutos después de la erupción. pic.twitter.com/hyqQuO4vNq
– Michael Schade (@sch) 9 de diciembre de 2019
Posibilidad de nuevas erupciones.
Los peligros que se esperan de las erupciones impulsadas por el vapor son expulsiones violentas de bloques calientes y cenizas, y la formación de corrientes "similares a huracanes" de cenizas húmedas y partículas gruesas que se irradian desde el respiradero de la explosión. Estos pueden ser mortales en términos de trauma por impacto, quemaduras y lesiones respiratorias.
Las erupciones son de corta duración, pero una vez que ocurre, hay una alta probabilidad de más, generalmente más pequeñas a medida que el sistema se reequilibra. White Island es un lugar agudo para tal actividad, pero no es el único lugar en Nueva Zelanda donde esto puede suceder.
Monte Ruapehu (lago del cráter), Monte Tongariro (Te Maari y Ketetahi) y las áreas geotérmicas de la isla central del norte tienen el potencial de causar tales eventos. Sabemos que ha habido más de 60 erupciones hidrotermales en los últimos 100 años en Nueva Zelanda. Algunos de estos han causado la pérdida de vidas.
MIRAR: Un video dramático muestra el momento en que el volcán hace erupción en la Isla Blanca en Nueva Zelanda; falta un número desconocido de personas pic.twitter.com/Ei8uMysms4
– Noticias de BNO (@BNONews) 9 de diciembre de 2019
Sin advertencia
El monitoreo y la advertencia de erupciones hidrotermales es un gran desafío. Normalmente no vemos venir estas erupciones, no importa cuánto nos gustaría. Muchos sistemas ya están "preparados" para tales eventos, pero los desencadenantes son poco conocidos.
Los períodos de advertencia, una vez que se inicia un evento, son del orden de segundos a minutos. Nuestra única esperanza para anticipar estos eventos es rastrear la presión potencial de vapor y líquido en los sistemas hidrotermales y aprender de su comportamiento a largo plazo cuando se encuentran en un estado súper crítico.
Desafortunadamente, no hay reglas simples que puedan seguirse y cada sistema hidrotermal es diferente.
En esta era de tecnología y monitoreo instrumental, parece irracional que haya poca o ninguna advertencia para tales erupciones. La erupción no es causada por el magma, sino por el vapor, y esto es mucho más difícil de rastrear en nuestros sistemas de monitoreo actuales.
Hemos visto varias otras catastrofías hidrotermales fatales en otras partes del mundo, como el Erupción 2014 del Monte Ontake en Japón. Nueva Zelanda ha tenido más suerte que muchas otras partes del mundo, hasta ahora. 
Shane Cronin, Profesor de ciencias de la tierra, Universidad de Auckland.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.