China bloqueó a unos 20 millones de personas en el epicentro de un brote de virus mortal el jueves, pero la Organización Mundial de la Salud dijo que la enfermedad aún no constituía una emergencia sanitaria mundial.
El virus respiratorio se ha cobrado 18 vidas desde que emergió de un mercado de mariscos y animales en la ciudad central de Wuhan, infectó a cientos de otras personas y fue detectado tan lejos como los Estados Unidos.
El nuevo virus causó alarma debido a su similitud con el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo), que mató a casi 650 personas en China continental y Hong Kong en 2002-2003.
Pero después de dos días de conversaciones para determinar el nivel de preocupación global, la Organización Mundial de la Salud (OMS) el jueves no llegó a declarar una llamada emergencia de salud pública de interés internacional, declaración utilizada para las epidemias más graves.
"Esta es una emergencia en China, pero aún no se ha convertido en una emergencia sanitaria mundial", dijo el jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a periodistas en Ginebra.
La OMS había pospuesto su decisión un día después de que las autoridades chinas anunciaran medidas sin precedentes para frenar la propagación del virus.
China ha puesto en cuarentena a casi 20 millones de personas en todo Wuhan y otras ciudades, y ha anunciado medidas para frenar la enfermedad en todo el país a medida que cientos de millones de personas comenzaron a viajar por el país esta semana para las vacaciones del Año Nuevo Lunar.
'Fin del mundo'
Beijing canceló reuniones masivas que generalmente atraen multitudes en los templos durante las vacaciones de Año Nuevo, mientras que la histórica Ciudad Prohibida cerrará a partir del sábado.
Las calles y los centros comerciales en Wuhan estaban extrañamente silenciosos después de que las autoridades les dijeron a los residentes que no abandonaran la ciudad principal de 11 millones de personas, donde se han identificado la mayoría de los casos.
Los trenes y aviones que salían de Wuhan fueron suspendidos indefinidamente y las vías de peaje en las carreteras fuera de la ciudad se cerraron, lo que generó temor y pánico para quienes quedaron atrapados.
"Sentimos que es el fin del mundo", dijo un residente de Wuhan en la plataforma china Weibo, similar a Twitter, expresando su preocupación por la escasez de alimentos y desinfectantes.
Las autoridades de la vecina ciudad de Huanggang también anunciaron que el transporte público y los servicios de trenes se suspenderían a la medianoche, mientras que a las personas se les dijo que no abandonaran la ciudad de 7,5 millones.
Ezhou, una ciudad en la provincia de Hubei con una población de 1.1 millones, anunció que la estación de tren había cerrado más temprano ese día, mientras que otras tres ciudades en la provincia anunciaron restricciones en su transporte público o carreteras.
'Efectivo y corto'
Tedros elogió a China por tomar "medidas que considera apropiadas para contener la propagación del coronavirus en Wuhan y otras ciudades".
Sin embargo, enfatizó que "esperamos que sean efectivos y cortos en su duración".
Mientras tanto, el presidente del comité de emergencia de la OMS, Didier Houssin, dijo a los periodistas que después de recibir "información precisa" de las autoridades chinas, los expertos en salud habían determinado que las restricciones de viaje "no estaban directamente relacionadas con una evolución específica de la epidemiología en la ciudad".
Más de 580 personas han sido infectadas con el virus en China, y la mayoría de los casos se encontraron en Wuhan, donde hay un mercado de mariscos que animales salvajes vendidos ilegalmente ha sido identificado como el epicentro del brote.
Mientras tanto, China confirmó el jueves la primera muerte por el virus fuera del epicentro, elevando el número total de muertes a 18.
La comisión de salud en la provincia norteña de Hebei, que limita con Beijing, dijo que un hombre de 80 años diagnosticado con el nuevo virus había muerto.
Las otras 17 muertes fueron todas personas de 48 a 89 años y tenían condiciones de salud preexistentes, dijeron el jueves las autoridades sanitarias chinas.
El primer caso del nuevo virus se confirmó el 31 de diciembre y desde entonces se ha detectado en Japón, Hong Kong, Macao, Corea del Sur, Taiwán, Tailandia y Estados Unidos. Singapur y Vietnam confirmaron sus primeros casos el jueves.
Difundiendo entre personas
Se sospecha que los animales son la fuente principal del brote, con estudios publicados esta semana que sugieren que el virus puede haberse originado en murciélagos o serpientes.
La OMS ha confirmado que el nuevo virus puede transmitirse entre personas, al menos aquellas en contacto cercano. Funcionarios de salud chinos advirtieron que podría mutar y extenderse aún más.
Pero Tedros enfatizó el jueves que hasta el momento "no hay evidencia de transmisión de persona a persona fuera de China".
Si la OMS hubiera declarado una emergencia mundial, impulsaría a los países a intensificar su cooperación para controlar el virus, incluso posiblemente en las restricciones comerciales y de viaje, algo que la organización no recomienda por el momento.
Los países ya han aumentado los esfuerzos para detener la propagación del patógeno, conocido por su nombre técnico 2019 Novel Coronavirus (2019-nCoV), con la detección térmica de todos los pasajeros que llegan desde China a aeropuertos en varios países.
Varias compañías también han comenzado a explorar el desarrollo de una vacuna contra el virus, con la esperanza de que los ensayos clínicos iniciales se puedan llevar a cabo en unos meses.
Mientras tanto, Tedros elogió a China por detectar rápidamente el nuevo virus y por su "cooperación y transparencia" al compartir información vital al respecto con la comunidad internacional.
Pero un alto funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que Washington "todavía estaba preocupado" por la transparencia en el gobierno chino.
Durante la epidemia de SARS, el gobierno chino tardó meses en informar la enfermedad e inicialmente negó el acceso de los expertos de la OMS.
El comité de emergencia de la OMS enfatizó la necesidad de vigilancia internacional e intercambio de información, y recomendó una nueva reunión en "cuestión de días para examinar más la situación".