El misterio de ráfagas de radio rápidas (FRB) sigue fascinando a los astrónomos. Nadie está muy seguro de qué hay detrás de estos pulsos de ondas de radio súper cortos y súper intensos desde el espacio profundo, pero ahora los astrónomos han rastreado cinco FRB hasta sus galaxias de origen.
Es el telescopio espacial Hubble que ha vuelto con la mercancía. Las cámaras ultravioleta e infrarroja del telescopio se utilizaron para ver de dónde surgieron estas cinco explosiones en un mapa estelar, lo que nos da una mejor comprensión de cómo podrían haber surgido en primer lugar.
Hasta ahora, solo alrededor de 15 de los mil FRB detectados hasta la fecha se remontaban a galaxias particulares, por lo que el seguimiento realizado en este cúmulo de explosiones es un indicador importante de cómo funciona el fenómeno.
“Nuestros resultados son nuevos y emocionantes”, dice la astrónoma Alexandra Mannings, de la Universidad de California, Santa Cruz. “Esta es la primera vista de alta resolución de una población de FRB, y el Hubble revela que cinco de ellos están localizados cerca o en los brazos espirales de una galaxia. La mayoría de las galaxias son masivas, r elativamente jóvenes y aún están formando estrellas”.
“Las imágenes nos permiten tener una mejor idea de las propiedades generales de la galaxia anfitriona, como su masa y tasa de formación de estrellas, así como sondear lo que está sucediendo justo en el FRB posición porque el Hubble tiene una gran resolución “.
Los FRB generan tanta energía en una milésima de segundo como lo hace el Sol en un año, y cuanto más descubrimos sobre ellos, más intrigantes se vuelven. Posiblemente no podrían ser comunicaciones de formas de vida extraterrestres … ¿o sí? (Probablemente no, lo siento).
Parte de la dificultad de estudiar estas ráfagas es que duran solo milisegundos y muy raramente se repiten. Los científicos tampoco saben realmente dónde buscar el próximo, lo que hace que rastrear sus orígenes y causas sea muy difícil.
Que se haya demostrado que estos cinco provienen de las partes más tenues de los brazos espirales alrededor de las galaxias dice mucho a los expertos. Los brazos espirales son donde se encuentran las estrellas más jóvenes y calientes de una galaxia, pero estos FRB no provienen de las partes más brillantes de los brazos.
Cuatro de las ubicaciones de FRB. (NASA, ESA, Alexandra Mannings, Wen-fai Fong; Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan)
Como sabemos qué tipos de estrellas están y qué no están en las regiones de brazos espirales, los hallazgos respaldan la hipótesis de que las FRB probablemente se originan en estrellas magnetar, estrellas densas con campos magnéticos increíblemente poderosos, que tienden a encontrarse en los sitios FRB detectados por Hubble.
“Debido a sus fuertes campos magnéticos, los magnetares son bastante impredecibles”, dice el astrónomo Wen-fai Fong de la Universidad Northwestern. “En este caso, se cree que los FRB provienen de las llamaradas de una magnetar joven”.
“Las estrellas masivas pasan por una evolución estelar y se convierten en estrellas de neutrones, algunas de las cuales pueden estar fuertemente magnetizadas, lo que lleva a destellos y procesos magnéticos en sus superficies, que pueden emitir luz de radio. Nuestro estudio encaja con esa imagen y descarta que sean muy jóvenes o progenitores muy antiguos de los FRB “.
Este trabajo de detective basado en el Hubble también va más allá que la investigación anterior en la asociación de FRB con galaxias que tienen estructuras subyacentes específicas, en este caso, brazos espirales. Ese es un vínculo que no se ha establecido claramente antes.
De forma lenta pero segura, los expertos están empezando a reunir información sólida sobre estos escurridizos pulsos de energía que se disparan a través del espacio. Habiendo identificado originalmente estos eventos en 2007, el año pasado los astrónomos encontraron evidencia del primer FRB en nuestra propia galaxia.
La pregunta de qué son exactamente los FRB y de dónde provienen sigue sin respuesta, pero estudios como este nuevo de la NASA están comenzando a descartar algunas posibilidades mientras descartan otras, y cuantas más imágenes detalladas del espacio podamos obtener, mejor.
“No sabemos qué causa los FRB, por lo que es realmente importante usar el contexto cuando lo tenemos”. dice Fong. “Esta técnica ha funcionado muy bien para identificar a los progenitores de otros tipos de transitorios, como supernovas y estallidos de rayos gamma. Hubble también jugó un papel importante en esos estudios”.
La investigación aún no se ha publicado, pero aparecerá en el Diario astrofísico. Ya está disponible como preimpresión en arXiv.org.
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