Pequeñas burbujas de aire antiguo atrapadas en núcleos de hielo de Groenlandia sugieren que hemos estado sobreestimando seriamente el ciclo natural del metano, al tiempo que subestimamos enormemente nuestro terrible impacto.
El metano es unamenaza climática invisible'- aproximadamente 30 veces más potente como atrapador de calor que el dióxido de carbono – y aunque parte de este gas atmosférico se produce de forma natural, una nueva investigación indica que los humanos son responsables de mucho más de lo que pensábamos hasta ahora.
Antes de la revolución industrial, cuando los humanos comenzaron a extraer y quemar combustibles fósiles en forma regular, las emisiones de metano natural eran un orden de magnitud menor que las estimaciones actuales, sugiere el estudio.
Hoy, esto significa que nuestras propias emisiones de metano podrían ser hasta un 40 por ciento más altas de lo que se sospecha.
"Nuestros resultados implican que las emisiones antropógenas de metano ahora representan alrededor del 30 por ciento de la fuente mundial de metano y casi la mitad de [todas] las emisiones antropogénicas …" los autores escribir.
En los últimos tres siglos, las emisiones de metano se han disparado en aproximadamente un 150 por ciento, pero debido a que este gas atmosférico también se produce naturalmente, ha sido difícil saber exactamente de dónde provienen las emisiones.
Para determinar el alcance de nuestro propio impacto del carbón, el petróleo y el gas natural, es necesario saber cuánto metano proviene de los humedales y otros sumideros naturales.
"Como comunidad científica, hemos estado luchando por comprender exactamente cuánto metano estamos emitiendo a la atmósfera como humanos". dice Vasilii Petrenko, geoquímico de la Universidad de Rochester.
"Sabemos que el componente de combustible fósil es una de nuestras emisiones de componentes más grandes, pero ha sido difícil precisarlo porque en la atmósfera actual, los componentes naturales y antropogénicos de las emisiones fósiles tienen el mismo aspecto, isotópicamente".
Sin embargo, hay un isótopo radiactivo raro, conocido como carbono-14, que está contenido en metano biológico y no en metano de combustibles fósiles.
Al perforar y recolectar núcleos de hielo en Groenlandia, Petrenko y sus colegas pudieron usar este isótopo como una especie de cápsula del tiempo para atmósferas pasadas, desde aproximadamente 1750 hasta 2013.
Hasta aproximadamente 1870, los hallazgos sugieren que se emitieron niveles muy bajos de metano a la atmósfera y casi todo era de naturaleza biológica. Solo después de esta fecha hubo un fuerte aumento en el metano, coincidiendo con un aumento en el uso de combustibles fósiles.
En la práctica, esto significa que cada año, la comunidad científica ha subestimado las emisiones de metano de los humanos en tan solo un 25 por ciento y hasta un 40 por ciento. Y aunque eso puede sonar completamente sombrío, los autores ven un lado positivo en el borde de esta nube oscura.
"No quiero perder la esperanza en esto porque mis datos tienen una implicación positiva: la mayoría de las emisiones de metano son antropogénicas, por lo que tenemos más control". dice Geoquímico de la Universidad de Rochester Benjamin Hmiel.
"Si podemos reducir nuestras emisiones, tendrá un mayor impacto".
En comparación con el dióxido de carbono, el metano es de corta duración en la atmósfera, por lo que las regulaciones más estrictas podrían tener un impacto considerable en las futuras emisiones de gases de efecto invernadero.
Y, al menos en los Estados Unidos, hay mucho margen de mejora a ese respecto. UN estudiar En 2018, por ejemplo, se descubrió que las emisiones de metano del petróleo y el gas natural eran un 60 por ciento más altas que las reportadas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Esta porción faltante podría ser parte de la razón por la que actualmente estamos subestimando tanto las emisiones de metano. Parece que lo que estamos informando sobre el terreno no coincide con lo que está sucediendo en el cielo.
El estudio fue publicado en Naturaleza.