Hace unas semanas, los científicos de la Base de Investigación Vernadsky de Ucrania en la Antártida se despertaron y descubrieron que sus alrededores blancos, generalmente prístinos, estaban empapados en un impactante rojo sangre.
Por las imágenes de aspecto sangriento, podría ser perdonado por preguntarse si hubo algún tipo de masacre de pingüinos al estilo de una película de terror. La buena noticia es que la causa real es mucho menos dramática; desafortunadamente, todavía tiene graves implicaciones.
El ecologista marino Andrey Zotov, de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, capturó estas imágenes mientras realizaba investigaciones en el Estación antártica. Para un desastre tan épico, los culpables detrás de esta dramática redecoración son increíblemente pequeños.
"Nuestros científicos los han identificado bajo un microscopio como Chlamydomonas nivalis", dijo el Centro Científico Nacional Antártico de Ucrania en un publicación de Facebook.
Estos microscópicos alga verde (veremos por qué se ven rojos en un momento), un tipo de alga unicelular, es común en todas las regiones heladas y nevadas de la Tierra, desde las regiones árticas hasta las alpinas.
Se quedan dormidos durante el brutal invierno, pero una vez que la luz del sol se calienta lo suficiente como para ablandar su mundo cristalizado, la primavera de algas despierta, haciendo uso del agua de deshielo y la luz solar para florecer rápidamente.
"Las algas necesitan agua líquida para florecer", Steffi Lutz, microbiólogo de la Universidad de Leeds le dijo a Gizmodo en 2016
Joven C. nivalis son verdes debido a sus cloroplastos fotosintéticos y tienen dos estructuras en forma de cola llamadas flagelos, con las cuales se agitan a punto de nadar. A medida que maduran, pierden su movilidad y desarrollan adaptaciones únicas para sobrevivir a su entorno extremo, incluyendo una pared celular aislante secundaria y una capa de rojo carotenoides, que cambia su apariencia de verde a naranja a rojo.
"Esta capa protege las algas de la radiación ultravioleta", explicó el Centro Científico Nacional Antártico de Ucrania. en su página de Facebook
Los carotenoides también ayudan a las algas a absorber más calor, lo que a su vez crea más agua de deshielo para que prosperen. Esto está muy bien para las algas y todas las criaturas que las comen, como lombrices intestinales y colémbolos, pero desafortunadamente también hay otras consecuencias.
"(Las floraciones de algas) contribuyen al cambio climático" el centro declaró.
UN estudiar en 2016 demostró que las floraciones de algas de nieve pueden disminuir la cantidad de luz reflejada por la nieve (también conocida como albedo) hasta en un 13 por ciento a lo largo de una estación de deshielo en el Ártico.
"Esto invariablemente resultará en tasas de fusión más altas", los investigadores escribieron.
En 2017 científicos ambientales calculados que las comunidades microbianas, que incluyen C. nivalis, contribuyeron a más de una sexta parte del deshielo donde estaban presentes en los campos de hielo de Alaska. Sus experimentos mostraron que las áreas con más agua de deshielo condujeron al crecimiento de un 50 por ciento más de algas y los lugares con más algas se derritieron aún más.
Este verano antártico ciertamente ha visto mucha más agua de deshielo de lo habitual. Los registros de temperatura siguen cayendo, lo que lleva a una fusión rápida a una escala que solo se veía en el hemisferio norte
"Estos eventos son más frecuentes" advirtió glaciólogo Mauri Pelto del Colegio Nichols.
Por lo tanto, el aumento de las temperaturas conduce a una mayor fusión del agua cristalizada, lo que fomenta el crecimiento de más algas, lo que lleva a una mayor fusión y así sucesivamente.
Pero al menos C. nivalis nieve infestada … huele dulce? Este fenómeno también se conoce como 'nieve de sandía', aunque definitivamente no es comestible, porque el Las algas son tóxicas para los humanos.