Saturno puede ser el más llamativo, pero no es el único planeta en el Sistema Solar rodeado de anillos. Y el año pasado descubrimos más sobre los 13 anillos alrededor de Urano cuando fotografió una imagen térmica que los astrónomos tomaron del planeta helado.
Por primera vez, los investigadores pudieron determinar la temperatura de los anillos y confirmaron que el anillo principal, llamado anillo épsilon, es como ningún otro en el Sistema Solar.
Por lo general, Saturno es el único en la foto con anillos, porque los que rodean a Urano, Júpiter y Neptuno solo se pueden ver con potentes telescopios (o sondas como Juno, que se rompieron). esta impresionante foto de uno de los fantasmales anillos jovianos)
¿Cuántos anillos puede haber? Júpiter tiene cuatro
Cuando se trata de Urano, no sabemos mucho sobre sus anillos, dado que reflejan muy poca luz en las longitudes de onda ópticas y de infrarrojo cercano que normalmente se utilizan para las observaciones del Sistema Solar. De hecho, son tan tenues que ni siquiera se descubrieron hasta 1977. (Se descubrieron los de Júpiter en 1979y de Neptuno en 1984.)
(Edward Molter e Imke de Pater / UC Berkeley)
Así que fue algo inesperado cuando los anillos aparecieron en imágenes térmicas que los astrónomos tomaron para explorar la estructura de temperatura de la atmósfera del planeta; particularmente claro fue el anillo épsilon.
"Nos sorprendió ver que los anillos saltan claramente cuando redujimos los datos por primera vez". dijo el astrónomo Leigh Fletcher de la universidad de Leicester.
Como era una imagen térmica, por primera vez el equipo pudo conocer la temperatura de los anillos: solo 77 Kelvin, el punto de ebullición de nitrógeno líquido a presión atmosférica estándar. (La temperatura de la superficie de Urano se pone tan bajo como 47 Kelvin, así que es aún más genial).
También confirmó que los anillos son realmente extraños, en comparación con los de otros planetas. Mira, cuando la Voyager 2 voló más allá de Urano en 1986 y tomó un montón de fotos felices, los científicos en su casa notaron que a los anillos les faltaba algo.
En los anillos de Saturno, las partículas recorren toda la gama, desde polvo en polvo hasta rocas gruesas. Júpiter y Neptuno tienen anillos muy polvorientos, compuestos principalmente de partículas finas.
Mientras tanto, Urano tiene láminas de polvo. Entre sus anillos, pero los anillos en sí solo contienen trozos hacia arriba del tamaño de una pelota de golf.
"No vemos las cosas más pequeñas" dijo el astrónomo Edward Molter de la UC Berkeley.
"Algo ha estado barriendo las cosas más pequeñas, o todo está reluciendo. Simplemente no lo sabemos. Este es un paso hacia la comprensión de su composición y si todos los anillos provienen del mismo material de origen, o si son diferentes para cada anillo. ".
(Molter et al., ArXiv, 2019)
Las posibles fuentes incluyen eyección de impacto de las lunas, como se ve en Anillos de Júpiter; asteroides capturados por la gravedad del planeta, luego pulverizados de alguna manera; restos de la formación del planeta (no es probable, ya que se cree que están alrededor 600 millones de años a lo sumo); o escombros del impacto teorizado que literalmente golpeó al planeta de lado.
La explicación más probable son los objetos sólidos en órbita, destruidos por los impactos o las fuerzas de marea.
Y eso no es todo. Según datos anteriores, incluidas las imágenes en infrarrojo cercano tomadas con el Observatorio Keck en 2004, la composición misma de los anillos alrededor de Urano es diferente de los demás.
"Los albedo es mucho más bajo: son realmente oscuros, como el carbón " Dijo Molter. "También son extremadamente estrechos en comparación con los anillos de Saturno. El más ancho, el anillo épsilon, varía de 20 a 100 kilómetros de ancho, mientras que los de Saturno tienen cientos o decenas de miles de kilómetros de ancho".
Entonces, incluso con las impresionantes fotos nuevas, los anillos siguen siendo un gran misterio. Pero un misterio que puede tener más pistas pronto, cuando el Telescopio espacial James Webb, con su tecnología de observación de última generación, llega al cielo en 2021. Esperamos que mirar a Urano justifique algo de su valioso tiempo.
Mientras tanto, la investigación ha sido publicada en El diario astrofísico.