Incluso 85.000 años después, todavía podemos ver cómo los primeros humanos dieron forma a la tierra con fuego

Campos de tierra de color óxido, mandioca delgada, pequeñas granjas y aldeas salpican el paisaje. El polvo y el humo difuminan las montañas visibles más allá del enorme lago Malawi. Aquí en África tropical, no puedes escapar de los signos de la presencia humana.

¿Qué tan atrás en el tiempo tendría que ir en este lugar para descubrir un entorno completamente natural?

Nuestro trabajo ha demostrado que sería realmente mucho tiempo – al menos 85.000 años, ocho veces antes que el primeras transformaciones de la tierra en el mundo a través de la agricultura.

Nosotros están parte de una colaboración interdisciplinaria entre arqueólogos que estudian el comportamiento humano pasado, geocronólogos que estudian el momento del cambio del paisaje y científicos paleoambientales que estudian entornos antiguos.

Al combinar la evidencia de estas especialidades de investigación, hemos identificado un ejemplo en un pasado muy lejano de los primeros seres humanos que modificaron los entornos para satisfacer sus necesidades. Al hacerlo, transformaron el paisaje que los rodeaba de formas que aún hoy son visibles.

Buscando pistas ambientales y de comportamiento

La temporada seca es el mejor momento para hacer trabajo de campo arqueológico aquí, y encontrar sitios es fácil.

En la mayoría de los lugares que excavamos en estos suelos rojos, encontramos artefactos de piedra. Son evidencia de que alguien se sentó y rompió piedras con habilidad para crear bordes tan afilados que aún pueden hacer que sangre.

Muchas de estas herramientas de piedra se pueden volver a ensamblar, reconstruyendo una sola acción de una sola persona, desde hace decenas de miles de años.

Hasta ahora hemos recuperado más de 45,000 artefactos de piedra aquí, enterrados a muchos pies (1 a 7 metros) debajo de la superficie del suelo.

Los sitios que estamos excavando datan de una época que va desde hace unos 315.000 a 30.000 años conocida como la Edad de Piedra Media. Este también fue un período en África en el que las innovaciones en el comportamiento humano y la creatividad surgen con frecuencia, y antes que en cualquier otro lugar del mundo.

¿Cómo se enterraron estos artefactos? ¿Por qué hay tantos? ¿Y qué estaban haciendo estos antiguos cazadores-recolectores cuando los hicieron? Para responder a estas preguntas, necesitábamos averiguar más sobre lo que estaba sucediendo en este lugar durante su tiempo.

Para obtener una imagen más clara de los entornos donde vivieron estos primeros humanos, recurrimos al registro fósil conservado en capas de lodo en el fondo del lago Malawi.

Durante milenios, el polen se introdujo en el agua y los pequeños organismos que habitan en lagos quedaron atrapados en capas de lodo en el suelo del lago.

Los miembros de nuestro equipo colaborativo extrajeron un Núcleo de perforación de 380 metros (1.250 pies)

de lodo de una barcaza modificada, luego meticulosamente contó los fósiles microscópicos que contenía, capa por capa. Luego los utilizaron para reconstruir entornos antiguos en toda la cuenca.

Hoy en día, esta región se caracteriza por ser tupida, bosques abiertos tolerantes al fuego que no desarrollan un dosel grueso y cerrado.

Los bosques que desarrollan estas copas albergan la más rica diversidad de vegetación; este ecosistema ahora está restringido a parches que ocurren en elevaciones más altas. Pero estos bosques alguna vez se extendieron hasta la orilla del lago.

Con base en la evidencia de plantas fósiles presente en varios momentos en los núcleos de perforación, pudimos ver que el área alrededor del lago Malawi alternaba repetidamente entre períodos húmedos de expansión forestal y períodos secos de contracción forestal.

A medida que el área experimentó ciclos de aridez, impulsados ​​por cambio climático, el lago se redujo a veces a sólo el 5 por ciento de su volumen actual. Cuando los niveles de los lagos subieron cada vez, los bosques invadido en la costa. Esto sucedió una y otra vez durante los últimos 636.000 años.

Aprovechar el fuego para administrar los recursos

El lodo del núcleo también contiene un registro del historial de incendios, en forma de pequeños fragmentos de carbón. Esas pequeñas motas nos dijeron que hace unos 85.000 años, sucedió algo extraño alrededor del lago Malawi. La producción de carbón se disparó, la erosión aumentó y, por primera vez en más de medio millón de años, las lluvias no trajeron la recuperación de los bosques.

Al mismo tiempo, esta explosión de carbón aparece en el registro del núcleo de perforación, nuestros sitios comenzaron a aparecer en el registro arqueológico, llegando a ser tan numerosos que formaron un paisaje continuo lleno de herramientas de piedra.

Otro testigo de perforación inmediatamente en alta mar mostró que a medida que aumentaba el número de sitios, más y más carbón se lavaba en el lago.

Los primeros humanos habían comenzado a dejar su primera huella permanente en el paisaje.

El uso del fuego es una tecnología que se remonta al menos un millón de años. Usarlo de una manera tan transformadora es la innovación humana en su forma más poderosa. Los cazadores-recolectores modernos utilizan el fuego para calentarse, cocinar y socializar, pero muchos también lo utilizan como herramienta de ingeniería.

Basándonos en la transformación permanente y a gran escala de la vegetación en bosques más tolerantes al fuego, inferimos que esto era lo que estaban haciendo estos antiguos cazadores-recolectores.

Al convertir el ritmo estacional natural de los incendios forestales en algo más controlado, las personas pueden alentar el crecimiento de áreas específicas de vegetación en diferentes etapas.

Este llamado “pirodiversidad“establece parcelas de hábitat en miniatura y diversifica las oportunidades para la búsqueda de comida, algo así como aumentar la selección de productos en un supermercado.

Al igual que hoy, cambiar cualquier parte de un ecosistema tiene consecuencias en todos los demás.

Con la pérdida de bosques cerrados en la antigua Malawi, la vegetación quedó dominada por más bosques abiertos que son resistentes al fuego, pero estos no contenían la misma diversidad de especies.

Esta combinación de lluvia y una cubierta forestal reducida también aumentó las oportunidades de erosión, que esparció los sedimentos en una capa gruesa conocida como abanico aluvial. Selló los sitios arqueológicos y creó el paisaje que se puede ver aquí hoy.

Los impactos humanos pueden ser sostenibles

Aunque la propagación de agricultores por África en los últimos miles de años provocó más transformaciones de paisaje y vegetación, hemos descubierto que el legado de los impactos humanos ya existía decenas de miles de años antes. Esto ofrece la oportunidad de comprender cómo se pueden sostener dichos impactos en escalas de tiempo muy largas.

La mayoría de la gente asocia los impactos humanos con una época posterior a la Revolución Industrial, pero los paleocientíficos tienen una perspectiva más profunda.

Con él, investigadores como nosotros podemos ver que dondequiera y cuando quiera que vivan los humanos, debemos abandonar la idea de “naturaleza prístina, “intacto por ninguna huella humana. Sin embargo, también podemos ver cómo los humanos moldearon sus entornos de manera sostenible durante períodos muy largos, lo que provocó una transformación del ecosistema sin colapso”.

Ver el largo arco de la influencia humana, por lo tanto, nos da mucho que considerar no solo sobre nuestro pasado, sino también sobre nuestro futuro.

Al establecer patrones ecológicos a largo plazo, los esfuerzos de conservación relacionados con el control de incendios, la protección de especies y la seguridad alimentaria humana pueden ser más específico y eficaz.

Las personas que viven en los trópicos, como Malawi hoy, son especialmente vulnerables a los impactos económicos y sociales de la inseguridad alimentaria provocada por cambio climático.

Al estudiar el pasado profundo, podemos establecer conexiones entre la presencia humana a largo plazo y la biodiversidad que la sustenta.

Con este conocimiento, las personas pueden estar mejor equipadas para hacer lo que los humanos ya habían innovado hace casi 100.000 años en África: gestionar el mundo que nos rodea.La conversación

Jessica Thompson, Profesor Asistente de Antropología, Universidad de Yale; David K. Wright, Catedrático de Arqueología, Conservación e Historia, Universidad de oslo, y Sarah Ivory, Profesor Asistente de Geociencias, Penn State.

Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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