Los peces que viven en el fondo del mar son un grupo resistente. Están adaptados para manejar la presión aplastante, poca o ninguna luz solar y un escaso suministro de alimentos. Pero estos peces arenosos también son muy sensibles a los cambios en el clima del agua que los rodea, sugiere un nuevo estudio.
Los científicos inspeccionaron diferentes partes del fondo marino en el Golfo de California y vieron que las variaciones en los niveles de temperatura y oxígeno tenían un gran impacto en si la comunidad de peces era próspera o escasa. En particular, los investigadores encontraron que una combinación específica (aguas más cálidas mezcladas con bajos niveles de oxígeno) no era un buen augurio para los peces de aguas profundas. Esto significa que es probable que estas criaturas sean vulnerables a los impactos del cambio climático, según los investigadores reportado
"Al entrar en este estudio, realmente no sabíamos si las comunidades de peces de aguas profundas iban a ser sensibles a los tipos de cambios climáticos proyectados para el futuro", dice Natalya Gallo, ecóloga marina de la Institución de Oceanografía Scripps en el Universidad de California en San Diego.
El Golfo de California, ubicado entre la península de Baja California y la parte continental de México, ofreció a Gallo y sus colegas un entorno único para explorar esta cuestión. La parte sur del mar es alimentada por agua fría del Océano Pacífico que tiene muy poco oxígeno disuelto. El extremo norte del Golfo tiene agua más cálida y rica en oxígeno. Las mareas fuertes llevan esta agua a un canal aislado en el área poco profunda. Esto significa que las áreas vecinas del Golfo tienen ambientes muy diferentes.
Gallo y sus colegas enviaron un sumergible operado de forma remota para explorar cinco sitios en las regiones norte, centro y sur del Golfo. El vehículo recopiló imágenes de video de 48 especies diferentes de peces que viven cerca del fondo marino. También muestreó una variedad de condiciones ambientales, que incluyen temperatura, niveles de oxígeno, profundidad, latitud y si el fondo marino era rocoso o arenoso.
Descubrieron que el oxígeno y la temperatura tenían el efecto más significativo en las comunidades de peces allí, dice Gallo.
En general, las aguas que eran cálidas y ricas en oxígeno albergaban grandes cantidades de peces. Cuanto menos oxigenada estaba el agua en un área determinada, menos diversa era la comunidad de peces. Sin embargo, Gallo y sus colegas se sorprendieron por la cantidad de peces que lograron ganarse la vida en aguas carentes de oxígeno en la parte sur del golfo. Observaron anguilas y tiburones piruleta (llamados así por sus cabezas bulbosas, que poseen branquias adaptadas para aspirar cada poquito posible de oxígeno del agua circundante) prosperando en este entorno lejos del ideal.
"Muy notablemente, encontramos que en todas menos una de mis muestras había una comunidad de peces", dice Gallo sobre las áreas pobremente oxigenadas. "Esperábamos que hubiera grandes partes del fondo marino sin peces viviendo allí".
El único sitio donde el equipo no vio ningún pez fue un lugar que tenía temperaturas muy cálidas y niveles de oxígeno muy bajos. Esto podría deberse a que los metabolismos de los animales se aceleraron en condiciones más cálidas, exigiendo más oxígeno del que los peces necesitarían y más oxígeno del que estaba disponible.
Gallo y sus colegas también predijeron cómo el cambio climático podría alterar el Golfo de México durante el siglo XXI. Descubrieron que, en promedio, el Golfo se calentará y que los niveles de oxígeno probablemente también disminuirán un poco.
Esto podría significar problemas para los peces en partes de la región fría del sur del Golfo. "Tenemos ciertas especies en el Golfo de California que están increíblemente adaptadas para vivir en condiciones muy, muy extremas de bajo oxígeno", dice Gallo. Pero si las temperaturas aumentan incluso un poco, dice, aquellos con poco oxígeno, ya no podrán prosperar en esas regiones con poco oxígeno.
Sin embargo, los peces que viven en las partes norte y central del Golfo, incluidas las especies comercialmente valiosas como el pez roca, tienden a ser los que no están adaptados para soportar condiciones de bajo oxígeno, lo que los hace particularmente vulnerables al cambio climático. "El Golfo central es probablemente una de las áreas donde los impactos combinados del calentamiento y la pérdida de oxígeno pueden ser especialmente importantes", dice Gallo.
Muchas partes de esta región son poco profundas y están poco oxigenadas. "Ahí es donde esperamos ver los mayores impactos del cambio climático, porque es un área donde hay algunas condiciones extremas, pero también hay comunidades de peces que no tienen buenos resultados en esas condiciones extremas", dice Gallo.
Es probable que los peces de aguas profundas en otras partes del mundo también sean sensibles a los cambios de temperatura y oxígeno, dice ella.