Un fósil de 120 millones de años está ayudando a los paleontólogos a salvar el 'salto evolutivo fantasma entre dinosaurios emplumados y pájaros modernos.
Apodado "el dragón bailarín", o Wulong bohaiensis, esta especie recién descrita es una extraña mezcla entre pájaro y dinosaurio, antiguo y nuevo.
Descubiertos por primera vez en China hace más de una década, en uno de los depósitos fósiles más ricos del mundo, los huesos bellamente conservados del antiguo animal han recibido recientemente una inspección más cercana.
La Formación Jiufotang, donde se encontró el fósil, pertenece al grupo Jehol, conocido por su increíble variedad de animales, se considera uno de los primeros hábitats donde coexistieron dinosaurios, pájaros y dinosaurios similares a pájaros. Pero incluso entre la dura competencia, el Wulong
(Poust et al., The Anatomical Record, 2020)
Los expertos de China y Estados Unidos ahora piensan que este espécimen de baile es uno de los primeros parientes de los velociraptores, y un trampolín crucial en la oscura transición de dinosaurio a pájaro.
Más pequeña que un cuervo pero más grande que un cuervo, esta nueva especie habría parecido un pequeño rapaz emplumado, equipado con cuatro extremidades en forma de ala y una cola súper larga y doblemente emplumada. Y sin embargo, había algo extraño en su edad.
"El espécimen tiene plumas en sus extremidades y cola que asociamos con aves adultas, pero tenía otras características que nos hicieron pensar que era un juvenil". dice paleontóloga Ashley Poust del Museo de Historia Natural de San Diego.
Una radiografía de la muestra, que muestra los detalles de la muñeca y la vértebra a la derecha. (Poust et al., The Anatomical Record, 2020)
La combinación fue desconcertante. Las plumas alguna vez se consideraron exclusivas de las aves, pero gracias a descubrimientos recientes, muchos de los cuales provienen de la misma provincia china, ahora parece que muchas de estas características aviarias clave evolucionaron. mucho antes, tal vez incluso antes de los dinosaurios.
De hecho, se dice que los embriones de velociraptor se ven "casi idéntico"a las primeras aves del mundo.
Examinando varios huesos del Wulong El espécimen, Poust y sus colegas determinaron que a pesar de sus plumas de aspecto maduro, este dinosaurio danzante en particular era, de hecho, un juvenil, de aproximadamente un año de edad.
"La presencia de estructuras tan elaboradas en el tamaño similar, relativamente somático inmaduro Wulong demuestra que los dinosaurios no aviarios tenían una estrategia de desarrollo de plumaje muy diferente a la de sus parientes vivos ", señalaron los autores. escribir.
Cráneo con mandíbulas inferiores. (Poust et al., The Anatomical Record, 2020)
La mayoría de las aves modernas, por ejemplo, no desarrollan su plumaje con tanta rapidez, especialmente aquellas plumas de cola engorrosas generalmente reservadas para el apareamiento. La cola de Wulong, por otro lado, prácticamente dobla la longitud del dinosaurio, y sus plumas parecen haberse desarrollado bien. antes de madurez sexual
"O los dinosaurios jóvenes necesitaban estas plumas de cola para alguna función que no conocemos, o estaban creciendo sus plumas de manera muy diferente a la mayoría de las aves vivas". explica Poust, quien ahora trabaja en el Museo de Historia Natural de San Diego.
Para resolver los detalles, el equipo comparó los restos con muestras de un dinosaurio del Sinornithosaurus género. Esos huesos también eran grandes y de aspecto adulto, pero resultó que tampoco estaban completamente desarrollados. Juntos, el equipo advierte contra la determinación de la edad basada solo en la observación.
Si bien la histología ósea puede ser destructiva para un esqueleto, los investigadores argumentan que también es uno de los métodos más confiables y la mejor manera de comprender los descubrimientos clave.
"El nuevo dinosaurio encaja con una increíble radiación de animales emplumados y alados que están estrechamente relacionados con el origen de las aves". dice Poust
"Estudiar especímenes como este no solo nos muestra los caminos a veces sorprendentes que la vida antigua ha tomado, sino que también nos permite probar ideas sobre la importancia de las características de las aves, incluido el vuelo, en el pasado distante".
El estudio fue publicado en El registro anatómico.