Al otro lado de la Vía Láctea hay espacios vacíos donde una estrella una vez brilló brillantemente. Algunos dejaron pistas en una muerte dramática, o se desvanecieron en la jubilación. Otros simplemente se mudaron a un nuevo vecindario.
Sin embargo, no todas las vacantes tienen explicaciones tan convenientes. Algunos estuvieron allí un momento y se fueron al siguiente, invitando a la especulación sobre tipos raros de muerte estelar, astrofísica extrema y, por supuesto … tecnología alienígena avanzada.
Al comparar los catálogos de estrellas que se remontan a la década de 1950 con conjuntos de datos más recientes, los investigadores de Vanishing & Appearing Sources durante un proyecto Century of Observations han identificado alrededor de 100 puntos brillantes que parecen haberse desvanecido sin dejar rastro.
La búsqueda es continua para el investigador principal Beatriz Villarroel y sus colegas, uno que comenzó hace varios años como parte de una búsqueda de posibles signos de inteligencia alienígena.
"Encontrar una estrella que realmente desaparezca, ¡o una estrella que aparece de la nada! Sería un descubrimiento precioso y ciertamente incluiría una nueva astrofísica más allá de la que conocemos hoy". dice Villarroel, un físico teórico de la Universidad de Estocolmo.
En un estudio anterior, Villarroel y su equipo compararon las posiciones de unos 10 millones de objetos registrados en el Catálogo del Observatorio Naval de EE. UU. (USNO) con sus homólogos en el Sloan Digital Sky Survey (SDSS)
Se quedaron con alrededor de 290,000 objetos faltantes, la mayoría de los cuales podrían explicarse fácilmente en una inspección más cercana. Eventualmente encontraron una sola estrella que realmente parecía haber desaparecido, e incluso ese descubrimiento llegó con dudas persistentes.
Fue un hallazgo intrigante, pero apenas constituía evidencia convincente de nuevos tipos de astrofísica.
En este último estudio compararon 600 millones de objetos en el catálogo de USNO con una colección reunida por la Universidad de Hawai. Sistema Pan-STARR
El catálogo naval abarca alrededor de 50 años de estudios del cielo, capturando detalles de todo el cielo en cinco colores hasta un visual magnitud de aproximadamente 21. Los objetos cósmicos en la publicación de datos Pan-STARR incluyen objetos ligeramente más tenues, hasta una magnitud de aproximadamente 23 en comparación con los 22 del SDSS.
Tener más estrellas para comparar significa potencialmente más estrellas 'perdidas', mientras que capturar objetos de menor magnitud significa asegurarse de que no haya nada en el lugar de la estrella.
La comparación reveló 151,193 candidatos para estrellas desaparecidas. Este número se redujo a 23,667 posibilidades al ampliar el campo de búsqueda, cortando las estrellas que parecían haberse movido más de lo esperado.
Esa breve lista fue inspeccionada visualmente, excluyendo alrededor de 18,000 imágenes que fueron dañadas por defectos o artefactos. Por último, el equipo eliminó imágenes donde la estrella que faltaba estaba hacia el borde del campo, solo para reducir el riesgo de falsos positivos.
Un barrido final utilizando otro método para las comparaciones eliminó otros posibles defectos en la recopilación de datos o resultados poco claros. Eso dejó 100 sombras oscuras donde una estrella brilló una vez.
Cuando una estrella muere, generalmente se apaga con un grito brillante como una súper nova, o se desvanece silenciosamente en una brasa que brilla suavemente como una enana blanca. No tienden a dejar de brillar.
Podría haber algunas pistas en el hecho de que el grupo de candidatos era en general un poco más rojo en color que el típico objeto de catálogo de USNO, y generalmente se movían más rápido. Resolverlo requerirá más investigación.
"Estamos muy entusiasmados con el seguimiento de los 100 transitorios rojos que hemos encontrado" dice Villarroel.
Hay muchas explicaciones que deben explorarse antes de que podamos estar seguros de que esto representa algo exótico, algo que el equipo espera lograr con proyectos de ciencia ciudadana.
Una posibilidad es que el objeto ocasionalmente se encienda lo suficiente como para ser visto antes de atenuar nuevamente algunas magnitudes. Otra explicación, aunque muy poco probable, es que todos son solo rasguños después de todo, y nunca existieron para empezar. También podría ser una estrella opaca que supusimos que estaba más lejos y se ha movido demasiado lejos para ser notada.
Un pensamiento más emocionante es que algunos podrían ser súper raros supernovas fallidasformando agujeros negros sin la exhibición de fuegos artificiales. Tan genial como sería, es difícil pensar que esto explicaría todas las observaciones.
Si las estrellas desaparecidas resultan no ser ninguna de estas cosas, es posible que necesitemos entretener a la nueva física.
"Creemos que son fuentes astrofísicas naturales, aunque algo extremas". dice Martin López Corredoira del Instituto de Astrofísica de Canarias en las Islas Canarias.
Alli esta otro explicación. El que a todos nos gustaría que fuera cierto, pero no podemos tomarlo en serio hasta que tengamos mucha más evidencia: los extraterrestres podrían ser cubriendo estas estrellas arriba para absorber su luz, convirtiéndola en energía útil antes de arrojarla como radiación de bajo grado. O las bengalas iniciales pueden ser señales intensas de corta duración de tecnología alienígena.
En momentos como este, todos podemos dejar que nuestra imaginación se vuelva un poco salvaje, incluso si los investigadores dudan.
"Pero tenemos claro que ninguno de estos eventos ha mostrado signos directos de ser ETI (inteligencia extraterrestre)". dice Corredoira.
Lo cual podría ser lo que los extraterrestres quieren que pensemos.
Esta investigación fue publicada en el Revista Astronómica.