También fue aclamado como un registro en el momento. Antes de su descenso, en 2009, un equipo de investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole corrió un vehículo robótico a lo largo de un tramo de 50 millas de la zanja. Sus hallazgos mostró solo una disminución de dos a tres metros en el fondo marino Vescovo, mientras tanto, registró una caída de 20 metros.
Vescovo, quien respondió rápidamente a la refutación de Cameron, le dice a PopSci esa actividad sísmica y tectónica podría haber cambiado la trinchera con el tiempo. También señala que se zambulló repetidamente en la piscina oriental y realizó hasta cinco mediciones de profundidad con cada descenso. Los datos resultantes, dice, demuestran que podría haber al menos una pequeña depresión en el área.
Por supuesto, hay una serie de otras explicaciones para las estadísticas de la competencia, la más importante es cómo los dos equipos midieron la profundidad. Para la inmersión de Cameron, los científicos dependieron de una fórmula que utiliza lecturas de conductividad, temperatura y densidad de la columna de agua circundante para determinar la presión, luego los metros recorridos. Los colaboradores de Vescovo hicieron lo mismo, pero lo respaldaron con El último sistema de sonda disponible, el Kongsberg EM 124. El transmisor dispara 1,600 haces de sonido para mapear el fondo marino y calcula la distancia de cuánto tiempo tarda el ruido en viajar. Antes de Five Deeps, el EM 124 solo se había desplegado para la exploración de minerales y petróleo.
Pero el sonar tiene sus desventajas: puede sobrestimar la profundidad al penetrar sedimentos sueltos en el fondo marino y ser sesgado por el más mínimo cambio de temperatura, dice Mark Zumberge, geofísico de la Institución de Oceanografía Scripps, que no participó en ninguna de las misiones. Cameron vio esto cuando verificó los mapas de sonar de Woods Hole durante su inmersión en Mariana Trench.
Vescovo, por su parte, dice que su sistema fue corregido en múltiples entornos para minimizar ese tipo de desviaciones. "Mi equipo científico está convencido de que no estamos trabajando con actores falsos. El sonar que utilizamos está mucho más adelante que el EM 120 (utilizado por Woods Hole), es como un iPhone frente a un teléfono plegable ".
Cameron está de acuerdo en que las mediciones de Five Deeps podrían ser más confiables. "Se sumergieron en la piscina oriental tres veces, por lo que tienen una mejor oportunidad de obtener una profundidad precisa", dice. Pero sí nota que podría haber errores en las lecturas de ambos equipos. "Si yo estaba fuera por 10 metros y él está fuera por 10 metros, quién sabe. Todo vuelve a la gran desconocimiento del océano ".
De cualquier manera, a la comunidad científica más grande no parece importarle qué "caballero explorador" (como Cameron se refiere a sí mismo y a Vescovo) es correcto. "Usar la presión para medir la profundidad solo te da un número inferido", dice Andy Bowen, ingeniero principal de Woods Hole y asesor en la expedición Challenger Deep 2012. "Realmente, la única forma directa de obtener la profundidad de la Fosa de las Marianas al metro exacto es con una cinta métrica de siete millas de largo". Aún así, él ve el punto de Cameron sobre la figura de la Piscina del Este. "Es difícil entender cómo otra visita al mismo lugar produciría un número significativamente diferente", dice. "Es difícil cambiar la física".
Desde la perspectiva de Zumberge, la mejor manera de resolver el debate es mirar las lecturas crudas de ambos equipos y ver cómo traducen la profundidad. "Si dos grupos han viajado al fondo del océano, todo se reduce a cómo calibraron y convirtieron sus mediciones de presión", dice. Sin embargo, su respuesta, cuando se le preguntó si estaría interesado en evaluar los datos (que Vescovo dice que Five Deeps estaría encantado de publicar), fue tibia. "No hay un gran interés científico en cómo varía el fondo del océano en unos pocos metros", explica.
Todo lo cual lleva a la pregunta de si "más profundo" es incluso importante. "Es lamentable que este enfoque se centre en una diferencia del 0,001 por ciento", dice Vescovo, y agrega que no hay una "corte suprema" para elegir un claro ganador. "Nuestro logro no quita el hecho de que James fue la primera persona en llegar al fondo de la Piscina Oriental. Su tecnología atravesó las barreras que nos ayudaron a mejorar la nuestra ". Cameron ofrece accesorios similares a la tripulación de Five Deeps para" la ejecución segura de su misión increíblemente ambiciosa ", pero también defiende sus hallazgos originales. "A riesgo de sonar como uvas agrias, es importante que el público sepa que el punto más profundo en los océanos de nuestro mundo es una llanura plana y sin rasgos distintivos".
Para confirmar si ese punto es de 10.928 metros, los científicos y los exploradores tendrían que invertir más recursos en una parte ya bien probada de la Fosa de las Marianas. "Haría falta la corroboración de otros vehículos e instrumentos, además de los datos tomados durante una serie de años", dice Cameron. Mientras tanto, espera que los titulares cambien a otra investigación marina emocionante, como La búsqueda de vida hidrotermal en toda la galaxia. Después de todo, es más fácil medir la distancia a las lunas de Júpiter que la distancia al fondo del océano.