Una clave para un vida más larga podría ser un cerebro más tranquilo sin demasiada actividad neuronal, según un nuevo estudio que examinó el tejido cerebral postmortem de personas extremadamente longevas en busca de pistas sobre lo que los hizo diferentes de las personas que murieron en sus 60 y 70 años.
"Úselo o piérdalo" ha dominado el pensamiento sobre cómo proteger el cerebro que envejece, y una extensa investigación muestra que hay muchos beneficios para mantenerse activa física y mentalmente a medida que las personas envejecen.
Pero el estudio, publicado en la revista. Naturaleza, sugiere que más no siempre es mejor. La actividad excesiva, al menos a nivel de las células cerebrales, podría ser dañina.
"Lo completamente sorprendente y desconcertante de este nuevo artículo es … [actividad cerebral] es lo que piensas que te mantiene cognitivamente normal. Existe la idea de que quieres mantener tu cerebro activo en la vida posterior", dijo Michael McConnell, neurocientífico en el Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro, que no participó en el estudio.
"Lo que es súper inesperado es … limitar la actividad neuronal es algo bueno en un envejecimiento saludable. Es muy contradictorio".
Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard analizaron el tejido cerebral donado a bancos de cerebro humano por personas de edades comprendidas entre los 60 y 70 años hasta los centenarios que vivieron hasta los 100 años o más.
Descubrieron que las personas que murieron antes de mediados de los 80 tenían niveles más bajos en el cerebro de una proteína llamada REST que reduce los genes involucrados en la actividad cerebral, en comparación con las personas más viejas. REST ya había demostrado ser protector contra la enfermedad de Alzheimer.
Pero no estaban seguros de si REST de alguna manera protegía a las personas de la muerte o era solo un signo de un mayor envejecimiento.
Como actualmente no es posible medir REST en los cerebros de personas vivas, los científicos comenzaron experimentos en gusanos redondos y ratones para probar si desempeña un papel en la vida.
Cuando los investigadores aumentaron la actividad de una versión de gusano de REST, la actividad cerebral de los gusanos disminuyó y vivieron más tiempo. Lo contrario ocurrió cuando los científicos desactivaron el gen similar a REST en los gusanos redondos de "Matusalén" que tienen una vida muy larga; la actividad neuronal de los gusanos aumentó y sus vidas se acortaron drásticamente.
Los ratones que carecen de REST también tenían más probabilidades de tener cerebros más ocupados, incluidas las explosiones de actividad similares a las convulsiones.
"Creo que esto es hiperactividad, excitación fuera de control, no es bueno para el cerebro. Desea que las neuronas estén activas, cuándo y dónde quiere que estén activas, no que simplemente se activen", dijo Cynthia. Kenyon, vicepresidenta de investigación de envejecimiento en Calico Labs, que elogió el diseño del estudio pero dijo que cree que el sistema nervioso es solo uno de los muchos tejidos que influyen en la vida.
Todavía no está claro cómo estas diferencias en la actividad cerebral a nivel de las células podrían traducirse en diferencias en la cognición o el comportamiento en las personas.
Bruce Yankner, profesor de genética y neurología en la Escuela de Medicina de Harvard que dirigió el trabajo, dijo que su laboratorio ya está haciendo un seguimiento para ver si atacar REST con medicamentos podría conducir a nuevas formas de tratar enfermedades neurodegenerativas o el envejecimiento mismo.
Esta línea de investigación también podría ser interesante para tratar de entender cómo intervenciones alternativas como la meditación, que afecta los ritmos neuronales, podría funcionar como un tratamiento para la pérdida temprana de memoria, dijo Yankner.
"Creo que la implicación de nuestro estudio es que con el envejecimiento, hay una actividad neuronal aberrante o perjudicial que no solo hace que el cerebro sea menos eficiente, sino que es perjudicial para la fisiología de la persona o el animal, y como resultado reduce la vida útil. ", Dijo Yankner.
Los cerebros donados que los investigadores estudiaron provenían de personas que murieron por diversas causas, por lo que es imposible saber si la diferencia en REST estaba relacionada con la probabilidad de muerte.
Angela Gutchess, profesora de psicología en la Universidad de Brandeis, dijo que cuando las personas envejecen y se hacen pruebas en escáneres cerebrales, hay muchos cambios en la actividad en la corteza prefrontal, la parte del cerebro donde los investigadores de Harvard estudiaron REST.
En algunos casos, dijo, los estudios han demostrado que los adultos mayores activan más circuitos cerebrales en comparación con las personas más jóvenes para completar una tarea. Pero la implicación de este cambio no está clara: estos patrones de activación pueden ser una indicación de un cerebro menos eficiente en las personas mayores, o de intentos de compensación.
Un modelo, llamado 'CRUNCH', trata de explicar los cambios en los patrones de activación cerebral con la edad. Dice que cuando las personas intentan tareas cada vez más difíciles, se activan más regiones de su cerebro, hasta que alcanzan un punto crítico en el que se quedan sin recursos mentales. Las personas mayores tienen un punto de crisis anterior y no pueden activar tantas regiones.
Otro, llamado 'STAC', dice que los adultos mayores tienen una variación natural en su andamiaje básico de recursos cognitivos naturales, y esas variaciones influyen en cómo y si las personas pueden involucrar más regiones neuronales cuando se enfrentan a tareas difíciles.
Gutchess dijo que el nuevo estudio fue intrigante y un recordatorio de que comprender realmente el envejecimiento del cerebro requerirá conectar los puntos entre las observaciones y los modelos de los laboratorios científicos que se enfocan en escalas muy diferentes, que van desde el comportamiento humano hasta la imagen del cerebro y el funcionamiento del individuo. Células.
"Necesitamos unir diferentes niveles de experiencia", dijo Gutchess.
2019 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.