Las bolas de fuego explotan en la atmósfera de la Tierra todo el tiempo, por lo general de manera poco notable. Y una bola de fuego que explotó sobre el desierto australiano en 2016 podría haberse confundido con cualquier otro bólido, si no fuera por una red de cámaras que monitorean el cielo para buscar tales eventos.
Fue gracias a las imágenes tomadas por estas cámaras, llamadas Red Desert Fireball – que los astrónomos pudieron determinar que la bola de fuego no era una roca espacial explosiva ordinaria.
En cambio, los datos de velocidad revelaron que la roca probablemente había estado en órbita alrededor de la Tierra antes de alcanzar su extremo ardiente; un fenómeno conocido como un orbitador capturado temporalmente o, coloquialmente, un minimoon.
Hay un montón de rocas allá afuera, pasando rápidamente por la Tierra, por lo que es lógico que algunas de ellas vayan a penetrar en la atmósfera en algún momento. La mayoría de estos terminan como bólidos, un meteorito que explota en el aire antes de que pueda llegar al suelo.
(Esto es porque, piensan los científicos, aire a alta presión frente al meteorito que cae se filtra en las grietas en la roca, aumentando la presión interna y haciendo que la roca se rompa).
Pero de vez en cuando, uno de estos asteroides es capturado en la órbita de la Tierra por un tiempo. Sin embargo, no con frecuencia: según un simulación de supercomputadora publicada en 2012
No estamos seguros de cuántos asteroides hay cerca de la Tierra. Las estimaciones ponen el número en millones, pero al 30 de noviembre de 2019, solo se han descubierto 21,495. Eso es porque son pequeños y muy difíciles de ver, y esta dificultad de detección también se extiende a los minimoons.
Hemos detectado lunas temporales alrededor de otros planetas. Júpiter es particularmente experto en la captura de minimoon – Pero aquí en la Tierra, las detecciones de minimoon son extremadamente raras.
Antes del bólido de 2016, solo habíamos visto dos minimoons de la Tierra: un asteroide llamado 2006 RH120, que orbitó la Tierra durante aproximadamente un año entre 2006 y 2007; y un bolide en enero de 2014, con una velocidad baja que indicaba un origen orbital.
(Shober et al., The Astronomical Journal, 2019)
Con seis cámaras que abarcan cientos de kilómetros a través del desierto australiano, la bola de fuego que cruzó el cielo el 22 de agosto de 2016 se observó con gran detalle. Los investigadores, dirigidos por el científico planetario Patrick Shober de la Universidad de Curtin en Australia, pudieron determinar la velocidad del objeto (una lenta de 11 kilómetros por segundo, o 6.8 millas por segundo) y su trayectoria (casi vertical).
La velocidad lenta indica que el objeto había estado orbitando la Tierra, y el ángulo descarta los restos de los satélites. Según los cálculos del equipo, existe una probabilidad del 95 por ciento de que el objeto fuera un orbitador capturado temporalmente.
Hay una buena razón por la que estos objetos son interesantes. Enviar naves espaciales a los asteroides lleva mucho tiempo y es costoso, e involucra algunas distancias bastante grandes. Si hubiera un asteroide simplemente dando vueltas orbitando la Tierra por un momento, sería mucho más fácil llegar a él.
Obviamente, no es posible enviar una nave espacial a una roca que ha explotado en la atmósfera, pero podemos estudiar estos bólidos para tratar de descubrir cómo y por qué algunos asteroides son capturados en la órbita de la Tierra.
A este respecto, el equipo informa que hay mucho más trabajo por hacer.
"Descubrimos que el tiempo probable de captura, la velocidad de captura, el semieje principal de captura, el grupo de captura (objeto cercano a la Tierra) y el mecanismo de captura varían todos los años, y la mayoría de las capturas ocurren durante el afelio o perihelio de la Tierra". ellos escriben en su papel.
"También descubrimos que la probabilidad de captura como resultado de un encuentro lunar cercano varía según el mes lunar para este evento".
Eso son muchas variables. Sin embargo, con la llegada de más telescopios en línea en el futuro cercano, es posible que se descubran más bolas de fuego minimoon, lo que ayudará a construir una imagen más completa de la situación minimoon de la Tierra en un momento dado.
"Advertimos análisis futuros de posibles eventos (orbitador capturado temporalmente) para explorar los efectos de pequeñas variaciones en las condiciones iniciales y diversas metodologías de triangulación". los investigadores explican.
El artículo ha sido publicado en El diario astronómico.