Muchas personas se asociarán autismo con rasgos que incluyen interacciones sociales atípicas, comportamientos repetitivos y dificultades con el habla y la comunicación.
Pero quizás menos conocido es el hecho de que las personas con autismo son más como experimentar trastornos gastrointestinales que la población general.
Una revisión encontró que los niños con autismo eran cuatro veces más probable para informar síntomas gastrointestinales que los niños sin diagnóstico. Varios estudios en la revisión informaron que la prevalencia de problemas intestinales era la misma entre niños y niñas.
Estos síntomas puede incluir estreñimiento, diarrea, dolor abdominal, hinchazón, reflujo y vómitos.
Problemas intestinales como estos dificultan la calidad de vida de las personas con autismo y sus familias, lo que afecta aún más el sueño, la concentración y los problemas de comportamiento.
Durante mucho tiempo pensamos que esto se debía a la forma en que el cerebro controla el intestino. Piense en las "mariposas" que tiene en el estómago o en la necesidad de ir al baño cuando está realmente nervioso.
Si bien el cerebro influye en la función intestinal, esto es solo una parte de la historia. Una investigación más reciente muestra que los síntomas gastrointestinales en el autismo pueden deberse a diferencias en el intestino
El mini cerebro del intestino.
El intestino contiene su propio sistema nervioso dedicado, llamado sistema nervioso entérico, que coordina la digestión y la absorción de alimentos y nutrientes.
El sistema nervioso entérico es una red compleja e integrada de neuronas que se extiende a lo largo del tracto gastrointestinal.
Si bien es estructuralmente bastante diferente, contiene aproximadamente la misma cantidad de células que la médula espinal y utiliza muchos de los mismos mensajeros, receptores y proteínas neuroquímicos que el cerebro.
El autismo tiene un fuerte componente genético. Mas que 1,000 mutaciones genéticas están asociados con el trastorno. Muchas de estas mutaciones genéticas alteran la forma en que las neuronas se comunican en el cerebro.
Presumimos que algunas de estas mutaciones genéticas también pueden causar que el cableado de las neuronas salga mal en el intestino, lo que resulta en problemas gastrointestinales en algunas personas con autismo.
Nuestra investigación
Para probar esta teoría, estudiamos los registros de pacientes de dos hermanos con autismo, que tienen una sola mutación genética asociada con el autismo que afecta la comunicación neuronal. También estudiamos ratones.
Los modelos de ratones con esta mutación específica, llamada neuroligina-3, han mostrado previamente comportamientos relevantes para el autismo, como interacciones sociales alteradas, comunicación reducida y comportamientos repetitivos.
Encontramos esta mutación También afecta el sistema nervioso entérico del intestino en ratones. Los ratones mutantes exhibieron contracciones intestinales alteradas, y la velocidad a la que los alimentos se movieron a través del intestino delgado fue más rápida que la velocidad de los ratones sin la mutación.
Mientras tanto, ambos hermanos tienen problemas intestinales que incluyen esofagitis (inflamación del esófago) y diarrea.
Por lo tanto, nuestro trabajo muestra que una mutación genética asociada con el autismo, que antes solo se estudiaba en el cerebro, también podría afectar el intestino.
La microbiota intestinal
También encontramos que los ratones con la mutación tenían diferencias en su microbiota intestinal en comparación con los ratones con desarrollo normal.
La microbiota intestinal es la comunidad de microorganismos (incluidas bacterias, hongos y virus) que viven dentro del tracto gastrointestinal. La mayor cantidad de microbiota se encuentra en el intestino grueso, donde digieren algunos de los alimentos que comemos.
Los ratones que estudiamos con la mutación neuroligina-3 tenían lo que se llama una relación Firmicutes: Bacteroidetes alterada.
Los científicos han encontrado esto la relación está alterada en personas con una variedad de afecciones, incluido el tipo 2 diabetes, obesidad y enfermedad inflamatoria intestinal.
¿Por qué es todo esto importante?
Ahora que estamos comenzando a comprender más sobre el vínculo entre el autismo y el intestino, los científicos están investigando si cambiar la microbiota intestinal podría afectar los comportamientos del autismo. Una forma de alterar la microbiota intestinal es mediante el uso de trasplantes fecales.
Uno estudio reciente tomó heces (microbiota) de niños con o sin autismo y trasplantó las heces a ratones. Luego, los investigadores estudiaron cómo se comportó la descendencia de estos ratones.
La descendencia de ratones que recibieron microbios de niños con autismo mostró comportamientos que podrían ser relevantes para el autismo (enterraron más canicas en la cama de la jaula, lo que podría indicar un comportamiento repetitivo), en comparación con los ratones trasplantados con microbios de niños con desarrollo típico.
Otro estudio reciente evaluó problemas intestinales y rasgos de comportamiento durante dos años en personas con autismo después de recibir un trasplante fecal. Este estudio informó mejoras en los síntomas y el comportamiento intestinal. Pero los investigadores solo estudiaron a un pequeño número de personas y no controlaron los efectos del placebo.
Otros estudios han probado si el cambio de microbios intestinales al tratar a pacientes con prebióticos (alimento para las bacterias en el intestino) o probióticos (bacterias útiles) puede afectar los comportamientos del autismo. Pero un revisión de estos estudios no mostró consenso; en otras palabras, algunos estudios mostraron un efecto, mientras que otros no.
¿Qué significa esto para las personas con autismo?
Muchos de los estudios que analizan el intestino en el autismo hasta ahora se han realizado con ratones. Necesitamos más investigación en humanos para confirmar que los resultados pueden extrapolarse.
Necesitamos continuar construyendo nuestra comprensión de cómo las mutaciones genéticas en el sistema nervioso influyen en los microbios intestinales. En el futuro, ajustar la microbiota intestinal podría ser una forma de controlar los comportamientos en personas con autismo.
Esto no revertiría las mutaciones genéticas que conducen al autismo, pero podría atenuar los efectos y mejorar la calidad de vida de las personas con autismo y sus familias.
Mientras tanto, los médicos que tratan a personas con autismo deben considerar evaluar y tratar los problemas intestinales junto con los problemas de comportamiento.
Elisa Hill, Investigador en neurociencia entérica y autismo, Universidad RMIT; Ashley Franks, Profesor Titular, Departamento de Microbiología, Universidad La Trobey Sonja McKeown, Profesor, Departamento de Anatomía y Biología del Desarrollo, Universidad Monash.
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