Millones de niños y adolescentes en los Estados Unidos que tienen obesidad severa cumplen con los criterios para la cirugía de pérdida de peso, lo que según la evidencia es un tratamiento seguro y efectivo para ese grupo, todos los años. Sin embargo, solo alrededor de 1.600 de ellos se someten al procedimiento cada año, dice Evan Nadler, codirector de los Programas Nacionales de Obesidad del Hospital Nacional de Niños en Washington, D.C.
"Soy el programa más activo del país, y solo haré 80 más o menos este año", dice.
Esta semana, la Academia Estadounidense de Pediatría lanzó un declaración que Nadler y otros expertos en obesidad adolescente esperan que aumente el número de niños que se benefician del procedimiento: la política recomienda que los pediatras tomen más medidas para identificar a los niños con obesidad severa que cumplan con los criterios para la cirugía de pérdida de peso y ayudarlos a educarlos a ellos y a sus familias sobre los riesgos y beneficios de los procedimientos. También señalaron que los niños y adolescentes tienen menos probabilidades de que sus compañías de seguros aprueben sus procedimientos que los adultos, y recomendaron que las aseguradoras reduzcan esas barreras a la atención. Las recomendaciones fueron consistentes con aquellos realizado por el Comité Pediátrico de la Sociedad Estadounidense de Cirugía Metabólica y Bariátrica en 2018.
"Es un reconocimiento positivo de lo que muestran los datos, que es que la cirugía en adolescentes e incluso niños seleccionados es, de hecho, la mejor terapia para prevenir la obesidad en adultos", dice Jeffrey Zitsman, director del Centro de Cirugía Bariátrica para Adolescentes en NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children's Hospital en Manhattan.
La obesidad ha sido reconocida por la Asociación Médica Americana como una enfermedad desde 2013. La obesidad severa se define como un índice de masa corporal de más del 120 por ciento por encima del percentil 95 para la edad y el sexo de una persona, y los niños con la afección a menudo tienen otras afecciones como el tipo 2 diabetes, apnea del sueño, presión arterial alta y otros factores de riesgo de enfermedad cardiovascular.
La evidencia muestra que las intervenciones basadas en el estilo de vida, como los cambios en la dieta y el ejercicio, probablemente no ayuden a los niños con obesidad severa. En el Evaluación longitudinal de adolescentes de cirugía bariátrica, que estudió el impacto de dos tipos de cirugía de pérdida de peso en más de 200 adolescentes con una edad promedio de 17 años, el tratamiento condujo a una pérdida de peso promedio del 27 por ciento a los tres años. Casi todos los pacientes tratados con cirugía vieron que su diabetes tipo 2 se resolvió, y el 74 por ciento tuvo su presión arterial normal.
A pesar del éxito general de los procedimientos, muchos pediatras son reacios a referir a sus pacientes para ello. En una encuesta de 2010, poco menos de la mitad de los pediatras dijeron que nunca recomendarían medios quirúrgicos para bajar de peso.
Una razón es el estigma continuo en torno a la obesidad, dice Nadler. "Todavía hay personas que creen que la enfermedad de la obesidad tiene más que ver con la paternidad y la fuerza de voluntad, y menos con la genética y el entorno alimentario y otros problemas incontrolables", dice. Los pediatras pueden sentirse incómodos al hablar sobre el peso y la obesidad con sus pacientes.
"También se supone que los niños y adolescentes todavía están creciendo, y que cualquier cosa que pueda interferir nutricionalmente es problemático", dice Zitsman. "Pero se ha demostrado que la corrección de la obesidad acelera y normaliza el crecimiento".
Los pediatras también suelen ser resistentes a la cirugía, en general. "Está arraigado como una creencia central de que la cirugía es mala. Ese obstáculo no será solucionado por la política de AAP, tomará un cambio de cultura ", dice Nadler.
Las compañías de seguros también tienen menos probabilidades de cubrir cirugías de pérdida de peso para adolescentes. En el estudio Teen-Longitudinal Assessment of Bariatric Surgery, menos de la mitad de los adolescentes tuvieron sus cirugías aprobadas por sus compañías de seguros en su primera solicitud. Zitsman dice que su equipo obtiene la aprobación de las compañías de seguros para la mayoría de sus pacientes, pero que pasan mucho tiempo juntando documentos y presentando el caso antes de enviar la solicitud. "Se necesita una gran cantidad de trabajo para llegar allí", dice.
Si bien la declaración de la AAP podría ayudar a mover la aguja sobre la conciencia del pediatra sobre la cirugía para bajar de peso, no podrá hacerlo solo, dice Zitsman. "Mucho de eso va a estar haciendo el trabajo y demostrando que los pacientes se benefician", dice. "Probablemente, nada es más convincente para un pediatra que tiene un paciente con obesidad severa que ver la vida de ese paciente cambiar después de haber tenido una operación exitosa y haber perdido peso".
La edad no debería ser una barrera para el tratamiento efectivo de la obesidad, dice Nadler: un niño de 13 años con presión arterial alta como resultado de la obesidad no debería tener que esperar hasta que cumplan 18 años para recibir atención. "La obesidad es una enfermedad que requiere tratamiento", dice. "Se debe buscar un tratamiento efectivo en todas las edades cuando la enfermedad comienza a afectar al paciente".