La temporada de sniffle está aquí, pero también es una posible solución, y no nos referimos a la sopa de pollo. Investigadores de la Universidad de Stanford y la Universidad de California en San Francisco han identificado una proteína específica dentro de las células humanas que, cuando está desactivada, puede detener algunos de los virus más molestos en su camino. Los investigadores esperan que sus resultados, publicado esta semana en Naturaleza, puede allanar el camino para una nueva era en la lucha contra los rinovirus (conocidos colectivamente como "el resfriado común") y enterovirus más graves como la poliomielitis y aquellos que causan inflamación cerebral o encefalitis.
"Nuestro enfoque es un poco diferente al enfoque antiviral habitual en el que se dirigen directamente a las proteínas virales", dice el autor principal del estudio, Jan E. Carette, microbiólogo de la Universidad de Stanford. Las terapias convencionales intentan destruir los virus atacando sus proteínas, que necesitan para vivir. Pero los patógenos necesitan nuestra proteínas también: proliferan al inyectar su ADN en las células huésped. Diferentes virus necesitan diferentes proteínas para completar este proceso.
Carette y sus colegas utilizaron CRISPR-Cas9 para examinar todo el genoma humano, buscando una proteína de la que todos los enterovirus dependen para replicarse. Utilizando una biblioteca existente de genes inactivos (células donde un gen queda inoperativo), cultivaron una cultura que presenta genes inactivos en diferentes genes en diferentes células, cubriendo los 20,000 genes encontrados en humanos. Luego infectaron el cultivo con un rinovirus y otro tipo de enterovirus, dejando que los patógenos y las células lo combatieran. Algunas células lo hicieron y se replicaron, pero un tipo exitoso llamó su atención: no se sabía que el gen que no funcionaba (SETD3) estuviera involucrado en la replicación viral, pero los virus no podían replicarse en células que no lo hicieron. tener los códigos de la proteína SETD3 para.
Los investigadores formaron una colonia separada de células con SETD3 eliminado y arrojaron varios tipos de enterovirus, incluido el rinovirus. Pero "el nocaut lo hace completamente resistente a la infección viral", dice Carette. Los virus simplemente no podrían hacer más de sí mismos. La esperanza es que inhibir la proteína podría tratar un grupo diverso de virus y sería más difícil para los patógenos desarrollar inmunidad que los métodos que atacan a los virus en sí.
Este descubrimiento, como la mayoría, plantea al menos tantas preguntas como respuestas. "Es una hermosa pieza de ciencia", dice Ann C. Palmenberg, bioquímica y experta en enterovirus de la Universidad de Wisconsin, Madison, que no participó en la investigación. Pero "no tires tu sopa de pollo todavía", dice ella. Hasta que el equipo de Carette pueda descubrir cómo y por qué esta proteína específica es tan importante para la replicación de enterovirus, dice que no hay forma de saber a qué tratamientos puede conducir o no. "Llegar de donde están a donde les gustaría estar es otros 20 años de trabajo", dice ella.
Ese es el trabajo que el equipo quiere hacer. A diferencia de las células humanas que crecen en el laboratorio, exponer a los humanos reales a cambios CRISPR permanentes de cuerpo completo no es una idea buena o factible (y ciertamente sería excesivo para curar un error menor). El objetivo sería "encontrar un químico que pueda inactivar esta proteína y pueda protegerlo contra la infección por estos enterovirus", dice Carette. Pero hasta que descubran por qué la ausencia de esta proteína detiene los enterovirus, Palmenberg dice que el desarrollo de fármacos no puede avanzar.
Actualmente, SETD3 es un misterio, e incluso los posibles impactos de un nocaut están lejos de ser claros. Como parte del trabajo, el equipo crió ratones con genes SETD3 inhibidos, y pudieron llegar a la edad adulta sin problemas aparentes, y con una resistencia a la infección por enterovirus. Pero todavía queda mucho por descubrir acerca de cómo funcionaría una eliminación de proteínas inducida por drogas en humanos, o qué efectos secundarios podría tener.
"Descubrimos un objetivo de drogas en la célula", dice Carette. Pero eso es solo el comienzo. Incluso si este estudio realmente marca el comienzo del final de nuestra batalla contra el resfriado común, cualquier terapia basada en el descubrimiento necesitaría años de desarrollo antes de que pudieran comenzar los ensayos en humanos a gran escala. Tenga a mano la sopa de pollo y las cajas de pañuelos desechables: los sorbos están aquí para quedarse por un largo tiempo todavía.