Si le das testosterona a una persona, la sociedad lo considera un potenciador del rendimiento. Sin embargo, si naturalmente tienes mucha hormona, es una ventaja competitiva, si eres hombre. Pero si eres mujer, al menos según algunas de las mayores asociaciones deportivas en el mundo, es simplemente injusto.
Las atletas femeninas como las campeonas velocistas Caster Semenya y Dutee Chand han tenido que luchar en los últimos años por su derecho a competir como mujeres porque sus niveles naturales de testosterona son mucho más altos que los de la mujer promedio. Organizaciones como la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo y el Comité Olímpico Internacional han puesto límites duros a la cantidad que estas mujeres pueden tener en su torrente sanguíneo debido a que mejora su rendimiento de una manera injusta para sus compañeros competidores. Pero cada vez que surge un nuevo fallo, se desata un debate.
Muchos investigadores están de acuerdo con la IAAF y el COI, pero muchos también piensan que separar a los hombres y las mujeres por sus niveles de testosterona por sí solo es contrario a la evidencia científica. Sin embargo, a pesar de todo el debate, no se ha llegado a ninguna conclusión acerca de lo que la ciencia realmente dice sobre el efecto de la testosterona en el rendimiento deportivo de las mujeres. Y eso es por una buena razón: no hay mucha evidencia concluyente en absoluto.
Cuando se trata de establecer un vínculo entre la testosterona y el rendimiento deportivo, parte del problema es que, en pocas palabras, los cuerpos humanos son complicados. Sabemos que entre los atletas de élite, los hombres parecen tener una ventaja atlética constante del 10 al 12 por ciento sobre las mujeres. Muchas personas atribuyen eso solo a la testosterona, pero la verdad es que hay muchos otros factores, desde otras hormonas hasta el acondicionamiento social, que podrían aumentar el rendimiento deportivo, lo que dificulta determinar exactamente qué hace la testosterona para los atletas. Pero una opción para tratar de aislar el efecto de la testosterona es dar a las personas hormonas adicionales y observar qué impacto tiene en el rendimiento de la persona.
Uno estudio reciente demostró que las corredoras que recibieron crema tópica de testosterona aumentaron su tiempo de agotamiento, una medida de la capacidad atlética. El estudio obtuvo mucha tracción por supuestamente mostrar cómo la testosterona alta le daría a las mujeres una ventaja competitiva. Pero estudios como estos no son realmente tan relevantes para una discusión sobre las hormonas producidas naturalmente por el cuerpo. Agregar testosterona adicional, llamada testosterona exógena, es esencialmente solo dopaje. "En el sentido más amplio, siempre hemos sabido que el dopaje aumenta el atletismo", dice Katrina Karkazis, investigadora principal de Global Health Justice Partnership en la Universidad de Yale y coautora de Testosterona: una biografía no autorizada. "Si bien la molécula es la misma, no es lo mismo poner T en el cuerpo que tener una T exógena. Cuando la agregas, obtienes más por el dinero, porque el cuerpo no está acostumbrado".
Entonces, si no puede estudiar la testosterona dándola a las personas, debe observar los niveles hormonales naturales y si se correlacionan con el rendimiento. Los hombres lo tienen en cantidades mucho más altas que la mayoría de las mujeres, y el pensamiento convencional ha sostenido durante mucho tiempo que esta es la razón principal por la que los hombres tienden a superar a las mujeres atléticamente. "Ciertamente hay una serie de factores que afectan el rendimiento deportivo y la testosterona es sin duda uno de esos factores", dice Joanna Harper, física médica de la Universidad de Loughborough que se enfoca en atletas trans. "Sin embargo, si está buscando factores que diferencien el desempeño masculino del desempeño femenino, la mayoría de los biólogos consideran que la testosterona es el factor principal que lo distingue".
Esa idea, explica Harper, se basa en la teoría de que la testosterona aumenta dos atributos clave: la fuerza y la capacidad aeróbica (es decir, la capacidad del cuerpo para llevar oxígeno a los músculos). La testosterona es una poderosa hormona anabólica, te ayuda a desarrollar masa muscular magra significativamente, por lo que tiende a aumentar tu fuerza generalizada, especialmente en áreas como la parte superior del cuerpo donde tus músculos tienen más receptores para ella. También es un impulsor del recuento de glóbulos rojos, y cuantos más glóbulos rojos tenga, más oxígeno puede transportar a sus músculos, lo que aumenta su capacidad aeróbica.
Parece seguir lógicamente, entonces, que la testosterona aumentaría su capacidad atlética en general. Pero si eso fuera cierto, esperaríamos encontrar una fuerte correlación con el rendimiento y la testosterona. Y nosotros no.
"Si comienzas a mirar a los hombres que compiten a nivel profesional, no puedes predecir su rendimiento en función de sus niveles de testosterona", dice Richard Holt, profesor de endocrinología en la Universidad de Southampton. "El rango masculino va de 10 a 25 nanomoles por litro, y no se puede decir que una persona con un nivel de 25 necesariamente superará a un hombre con un nivel de 10." Lo mismo ocurre con las mujeres, explica, lo que sugiere que no solo la testosterona está contribuyendo a la ventaja atlética de los hombres.
Todavía no está claro exactamente qué otros factores podrían estar contribuyendo, pero Holt señala que podemos obtener algunas pistas al observar a las mujeres con mutaciones de los receptores de andrógenos. Los andrógenos son un grupo de hormonas que incluyen testosterona y estrógeno que influyen en los rasgos sexuales. Es la testosterona la que determina si un bebé en desarrollo tendrá genitales masculinos o femeninos; su presencia ayuda a que el embrión siga el camino masculino. Pero algunas personas nacen con mutaciones en sus receptores de andrógenos que las hacen no funcionales, por lo que a pesar de que producen testosterona, en realidad no puede afectar nada. En su mayoría, estas personas desarrollan y viven la vida como mujeres, a menudo sin darse cuenta de que tienen el patrón cromosómico XY masculino. En casos severos tienen genitales externos femeninos, aunque también testículos internos, aunque en casos más leves los genitales se pueden mezclar.
Lo extraño es que las mujeres con mutaciones en los receptores de andrógenos están extremadamente sobrerrepresentadas entre los atletas de élite, a pesar de que aquellas con casos graves posiblemente no puedan obtener el beneficio de su testosterona natural sin receptores para llevar a cabo esos efectos. Holt señala que a algunas de estas mujeres incluso les han extirpado los testículos, llevando sus niveles de testosterona por debajo de los niveles femeninos, y aún así pueden competir internacionalmente.
Muchos investigadores ahora piensan que son los factores en el cromosoma Y los que explican algunas de esas diferencias. La propia investigación de Holt sugiere que parte de ella podría ser la hormona del crecimiento, que varía entre hombres y mujeres y juega un papel importante en la ganancia y reparación muscular, entre otras cosas.
Eso podría ayudar a explicar por qué la investigación sobre los niveles naturales de testosterona ha sido tan errática.
Un estudio de los triatletas profesionales masculinos no encontraron relación entre los niveles de testosterona y el rendimiento. OtroAl observar a los ciclistas profesionales, se encontró la misma falta de correlación. Aún otraAl comparar ciclistas, levantadores de pesas y controles entre sí en una prueba de ciclismo, se encontró una correlación negativa entre los niveles de testosterona y el rendimiento. Un estudio de los levantadores de pesas adolescentes no encontraron relación entre los niveles de testosterona de los niños y su rendimiento, y una correlación negativa entre las niñas, lo que significa que se desempeñaron mejor cuando su testosterona fue inferior.
Algunos estudios incluso han encontrado resultados mixtos u opuestos dentro sus propios hallazgos Uno descubrieron que los velocistas parecen obtener una ventaja de la testosterona, mientras que otros corredores no. Otro Llegué a la conclusión de que ayudó a las atletas de pista, pero no a los hombres. También hay diferencias en los resultados dependiendo del tipo de fuerza que se mire: la fuerza de resistencia parece disminuir con niveles más altos de testosterona, mientras que la fuerza máxima generalmente solo aumenta.
Para complicar todo esto es el hecho de que los niveles de testosterona de los atletas de élite varían bastante. Un análisis descubrió que el 25 por ciento de los atletas masculinos de élite tienen niveles de testosterona por debajo de lo que la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo considera el límite inferior para los hombres. Además, no eran los atletas en deportes menos orientados a la fuerza o la velocidad. Algunos de los eventos con más hombres por debajo del límite fueron levantamiento de potencia, remo, atletismo, hockey sobre hielo y remo. Los jugadores de baloncesto y los esquiadores alpinos tenían algunos de los niveles más altos. Todo eso parece implicar, al menos para algunos investigadores, que la testosterona alta no es un refuerzo de rendimiento universal.
Todo esto está en línea con lo que Karkazis señala es un patrón de estudios que afirman encontrar amplios vínculos entre la testosterona y el rendimiento deportivo, pero en realidad solo han encontrado correlaciones menores con medidas muy específicas de atletismo.
Los resultados mixtos podrían explicar por qué incluso los artículos de revisión más amplios encuentran resultados opuestos. Las revisiones han sugerido que hay No hay suficiente evidencia para imponer un límite superior de testosterona en las mujeres, y eso hay razones para aplicar una muy específica.
Simplemente no hay mucha gran investigación por ahí. Como resultado, explica Karkazis, los investigadores se ven obligados a improvisar una imagen del papel de la testosterona basada en estudios en hombres, mujeres con diferencias de desarrollo sexual (llamadas DSD, que incluye mutaciones de los receptores de andrógenos) y cualquier persona que reciba testosterona exógena. Peter Sonksen, profesor de endocrinología ahora retirado en el Hospital St. Thomas y King's College, Londres, ha escrito extensamente sobre la relativa poca importancia de la testosterona con respecto al rendimiento deportivo en mujeres sin mutaciones de receptores de andrógenos. Pero dice que cuando se trata de cómo la hormona podría desempeñar un papel en las mujeres con DSD, "la respuesta es que hay poca o ninguna ciencia creíble para responder la pregunta".
Pero nada de esto realmente aborda el problema en el corazón de todo esto: cuando se trata de formular reglas sobre quién puede y quién no puede competir, ¿qué es justo?
Algunos investigadores, como Harper, argumentan que debe existir un límite específico para la testosterona de las mujeres. Por encima de eso, y tendrías que competir con los hombres. Pero muchos otros dicen que esta idea de justicia es fundamentalmente errónea. Eric Vilain, director del Centro de Investigación de Medicina Genética del Hospital Nacional de Niños, dice que incluso si la testosterona le da a ciertas mujeres un aumento de rendimiento, pueden y deben competir con sus compañeras. "El deporte se basa en habilidades que son fundamentalmente injustas", dice Vilain. Al igual que a las pequeñas gimnastas les va mejor que a las altas, explica, hay innumerables factores que otorgan ventajas a algunos atletas sobre otros. Por esa razón, dice, "dentro de la categoría femenina, la testosterona debería estar" desgénero ". Es una hormona presente en ambos sexos, por lo que la continuidad del género debería superar los niveles de testosterona".
Holt está de acuerdo. "Me parece demasiado simplista decir que la única diferencia entre hombres y mujeres son sus niveles de testosterona". Si vas a ver las diferencias de rendimiento, dice, también debes mirar las sociológicas. Es casi seguro que existen diferencias biológicas que significan que los hombres siempre superarán a las mujeres en algún grado, pero señala que las adolescentes tienen muchas menos probabilidades de competir en los deportes en la escuela que los niños y, en general, se les dan peores instalaciones. A los atletas masculinos se les paga mucho mejor que a las mujeres en general. Holt dice que estos y otros factores significan que "hay una gran cantidad de razones sociológicas que también pueden llevar a los hombres a entrenar y lograr un alto nivel más allá de la testosterona".
Además, la idea de que una variación natural en el cuerpo de algunas mujeres es injusta no concuerda con cuánto exaltamos a los atletas masculinos con habilidades inusuales. Los músculos de Michael Phelps producen la mitad del ácido láctico de una persona normal, lo que le permite esforzarse mucho más sin fatiga. El esquiador de fondo finlandés Eero Mäntyranta tiene una mutación heredada que aumenta la capacidad de transporte de oxígeno de sus glóbulos rojos en un 25 a 50 por ciento, que es el equivalente genético del dopaje. Esos hombres fueron celebrados, no pillados.
El deporte es inherentemente injusto, y aunque debe haber algunas regulaciones para dar cuenta de la verdadera trampa, parece un doble estándar demonizar a las mujeres por el mismo tipo de ventajas naturales que apreciamos en los hombres. Y para simplificar todo el debate a una sola hormona (aunque importante) se ignora una gran cantidad de biología y sociología, dice Holt. "Deberíamos celebrar esas diferencias biológicas".