La leche materna humana es más que una comida: también es un reloj que brinda información sobre la hora del día a los bebés. La composición de la leche materna cambia a lo largo del día, dando a la leche matutina energizante un cóctel de ingredientes diferente a la leche calmante de la tarde.
Los investigadores creen que esta "crononutrición" puede ayudar a programar la emergente biología circadiana de los bebés, el cronómetro interno que permite a los bebés distinguir el día de la noche.
Sin embargo, ¿qué sucede cuando los bebés beben leche que no proviene directamente del seno, sino que se bombea a diferentes horas del día y se almacena antes de la alimentación? Los científicos rara vez han considerado los posibles efectos de la leche "mimada" en el desarrollo de los bebés, pero las implicaciones son potencialmente de gran alcance.
Como psicólogos quien estudia la biología de la paternidadnos asociamos con Laura Glynn, Caroline Steele y Caroline Bixby a investigar la evidencia para la leche materna como cronometrador.
Relojes corporales a lo largo del día
Dormir, comiendo y niveles de energía todos muestran ritmos circadianos, lo que significa que siguen un ciclo diario. Como sabe cualquier padre que haya caminado sonámbulo a través de una alimentación a las 3 a.m., los bebés no nacen con estos ritmos completamente establecidos. En cambio, su sentido del día y la noche se desarrolla durante las primeras semanas
Los bebés varían: algunos muestran fluctuaciones circadianas predecibles en las hormonas relacionadas con el estado de alerta, el sueño y el apetito, y pueden dormir durante largos períodos poco después del nacimiento, mientras que otros parecen tener sus ritmos diarios al revés durante meses.
Los retrasos en el desarrollo de la biología circadiana pueden aumentar la riesgo de cólico y conducir a problemas de crecimiento y alimentación.
Pero los científicos saben muy poco acerca de por qué la biología circadiana se conecta en línea en horarios tan diferentes para diferentes bebés. La leche materna puede ayudar a programar los ritmos circadianos de los bebés, lo que ayuda a explicar por qué algunos padres de recién nacidos disfrutan de largas noches de sueño, mientras que otros tienen dificultades para mantener a sus bebés en un horario.
Leche en flujo
La leche materna cambia dramáticamente en el transcurso del día. Por ejemplo, los niveles de cortisol, una hormona que promueve el estado de alerta, son tres veces mayor en la leche de la mañana
La melatonina, que promueve el sueño y la digestión, puede apenas se detecta en la leche diurna, pero se levanta por la tarde y alcanza su punto máximo alrededor de la medianoche.
La leche de noche también contiene niveles más altos de ciertos bloques de construcción de ADN que ayudan a promover un sueño saludable. La leche de día, por el contrario, tiene más aminoácidos que promueven la actividad que la leche de noche
Hierro en picos de leche alrededor del mediodía; picos de vitamina E en la noche. Los minerales como el magnesio, zinc, potasio y sodio son todo más alto en la mañana.
La leche diurna puede contener un golpe inmune especial. Entre las madres que proporcionaron a los investigadores muestras de leche durante el primer mes posparto, los componentes inmunes, incluidos los anticuerpos clave y los glóbulos blancos, se veían más altos en la leche de día que en la de noche.
Otro estudio encontró niveles más altos de un componente importante para comunicación del sistema inmune en la leche de día en comparación con la leche de noche.
Si bien está claro que la leche cambia a lo largo del día, los científicos saben poco sobre lo que esto significa para la salud infantil.
Los investigadores saben que las hormonas y los componentes inmunes en la leche materna se transmiten a los bebés, y que los bebés comienzan a desarrollar y refinar sus propios ritmos circadianos durante los primeros meses de vida.
Es posible que las señales cronológicas en la leche materna ayuden a dar forma a la biología circadiana de los bebés. Las diferencias en los patrones de alimentación infantil podrían ayudar a explicar por qué hay tanta variabilidad en el desarrollo de estos ritmos diarios de un bebé a otro.
¿Mensajes equivocados en la leche?
Durante la mayor parte de la historia humana, la leche materna solo se podía consumir directamente del seno, lo que significa que la leche siempre se ingirió justo cuando se producía. Ahora, con la llegada de los extractores de leche y la refrigeración, ese ya no es el caso.
Según una encuesta de 2005-2007, Más del 85 por ciento de las madres lactantes en los EE. UU. han bombeado su leche.
¿Qué sucede cuando los bebés beben leche de la noche por la mañana o leche de la mañana al final de la tarde? No estamos seguros, porque esta pregunta ha sido lamentablemente poco estudiada.
Ofrecerle a un bebé una botella de leche matutina por la noche, con un alto contenido de cortisol y baja melatonina, podría ser el equivalente nutricional de encender las luces justo antes de acostarse.
Si las señales cronológicas en la leche realmente ayudan a calibrar la biología circadiana del bebé, entonces los bebés que beben leche "maltratada" pueden tener más dificultades con el sueño, la digestión y el desarrollo.
Hay una solución bastante fácil, por supuesto. Las madres pueden etiquetar su leche con la hora en que fue bombeada y coordinar la alimentación de los bebés para ofrecer leche de la mañana por la mañana, leche de la tarde por la tarde y leche de la noche por la noche.
Si esto se convirtió en una práctica estándar en las unidades de cuidados intensivos neonatales, creemos que miles de bebés podrían beneficiarse de la leche servida a tiempo, lo que podría ayudarlos a regular mejor sus ritmos circadianos.
Muchas UCIN ya han adoptado prácticas diseñadas para regular mejor la biología circadiana de los bebés, como atenuar las luces por la noche, por lo que el siguiente paso lógico sería la producción de leche con el mismo tiempo. Del mismo modo, los bancos de leche que aceptan leche de donantes podrían clasificar la leche en lotes por hora del día.
Hay una alternativa más simple a la leche extraída que coincide con el tiempo: aumentar la capacidad de las mujeres para amamantar a sus bebés en el acto, ofreciendo políticas razonables de licencia parental remunerada.
Las madres que pueden alimentar a sus bebés directamente no necesitan preocuparse por organizar su leche por hora del día, y la leche que se ofrece directamente del seno puede conferir otros beneficios para la salud también.
La investigación continúa explorando el papel de la leche materna en el cronometraje y su impacto en la salud y el desarrollo infantil.
Si la leche de tiempo combinado resulta ser una forma clave de ayudar a configurar los relojes internos de los bebés, el caso de salud pública se fortalece para políticas que apoyan la capacidad de las madres de quedarse en casa con sus bebés durante el primer año de vida.
Darby Saxbe, Profesor asistente de psicología, Universidad del Sur de California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences y Jennifer Hahn-Holbrook, Profesor asistente de psicología, Universidad de California, Merced.
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