El misterio de Rapa Nui, o Isla de Pascua, a menudo se cuenta como un "parábola de autodestrucción", una historia de advertencia sobre la explotación humana y el 'ecocidio'. Cuando cae el último árbol, también lo hace la humanidad, o eso dice la historia.
Es una narración que se ha repetido muchas veces y que a menudo se trata como un hecho, pero en los últimos años, se ha ido acumulando evidencia que sugiere que la gente de Rapa Nui es culpada incorrectamente de su propia desaparición.
Una nueva investigación sugiere que estos isleños estaban construyendo plataformas para las emblemáticas estatuas de Moai hasta al menos 1750, mucho más allá del colapso hipotético de la sociedad alrededor de 1600 y más allá de la llegada posterior de la gente de mar extranjera.
"El pensamiento general ha sido que la sociedad que los europeos vieron cuando aparecieron por primera vez era una que se había derrumbado". dice
"Nuestra conclusión es que la construcción de monumentos y la inversión todavía eran partes importantes de sus vidas cuando llegaron estos visitantes".
La datación por radiocarbono en 11 de las 150 plataformas de piedra de la isla, conocida localmente como 'ahu', ha desafiado directamente los componentes tradicionales de la narrativa del colapso.
Se cree que los polinesios colonizaron la Isla de Pascua en algún momento entre finales del siglo XII y principios del XIII; Según los nuevos hallazgos, la construcción de los monumentos de piedra comenzó aproximadamente cincuenta años después.
Centrándose en los pocos monumentos con buenos datos cronológicos, afirman los autores entre mediados del siglo XIV y XV, hubo un período rápido de construcción de ahu, seguido de un período de construcción relativamente más lento hasta el siglo XVIII.
De hecho, una de las plataformas de piedra analizadas puede haber sido construida incluso en 1825, unos 600 años después de la colonización de la isla.
Si bien esto está en el extremo de la estimación, incluso si el esquema general es correcto, significa que los isleños de Pascua estaban dedicando el tiempo y el esfuerzo para construir estos monumentos caros de recursos mucho después de que su sociedad se derrumbó.
"La antigua sociedad de la Isla de Pascua era sostenible a pesar de los recursos limitados y el aislamiento". dice antropólogo y arqueólogo Terry Hunt de la Universidad de Arizona.
"Los isleños incluso continuaron sus asombrosas inversiones en monumentos tras los devastadores impactos del contacto europeo".
Los registros históricos también respaldan esta idea. Los primeros navegantes holandeses que llegaron a la isla en 1722 informaron haber visto a los lugareños realizando rituales frente a las estatuas de Moai, y en 1770, los exploradores españoles presenciaron algo similar.
Pero luego, apenas cuatro años después, cuando el explorador británico James Cook zarpó a tierra, él y su tripulación encontraron los monumentos volcados.
Hoy, la verdadera razón del colapso de la sociedad Rapa Nui es objeto de acalorados debates, pero a lo largo de los años algunos han reconocido que los europeos pueden haber desempeñado un papel en el asunto o, al menos, haber sido responsables de "terminando".
Cuando las palmeras desaparecieron, el sustento disminuyó y estalló la guerra en la Isla de Pascua, la llegada de los europeos pudo haber sido la gota que colmó el vaso.
Aún así, incluso al principio, este no era un caso limpio y simple de 'ecocidio'. Investigación reciente sugiere los bosques en Rapa Nui podrían haber desaparecido mucho más rápido de lo que pensábamos, demasiado rápido para que los humanos lo logren por sí mismos, y podría haber tenido algo que ver con la afluencia de ratas hambrientas extraviadas.
Y luego, por supuesto, había otros humanos. Incluso en un rincón remoto del Pacífico, Rapa Nui no estaba a salvo de polizones de roedores o extraños.
En el siglo XIX, las incursiones de esclavos sudamericanos se llevaron tanto como la mitad de la población nativa de la islay en 1877, después de décadas de enfermedad, destrucción y migración forzada, solo quedaban 111 Rapa Nui.
"Una vez que los europeos llegan a la isla, hay muchos eventos trágicos documentados debido a enfermedades, asesinatos, asaltos de esclavos y otros conflictos". dice antropólogo Carl Lipo de la Universidad de Binghamton en Nueva York.
"Estos eventos son completamente extrínsecos para los isleños y tienen, sin duda, efectos devastadores".
En otras palabras, la gente de Rapa Nui puede no haber sido más responsable de su propia desaparición que cualquier otra sociedad indígena devastada por colonos y exploradores blancos.
A la luz de la evidencia acumulada, tanto histórica como física, la arqueóloga Catrine Jarman de la Universidad de Bristol afirma que el colapso social de la Isla de Pascua no es tanto un misterio como un error.
"Quizás, entonces, la comida para llevar de Rapa Nui no debería ser una historia de ecocidio y un colapso de la población maltusiana", dijo. escribió para La conversación en 2017.
"En cambio, debería ser una lección de cuán escasa evidencia, una fijación con 'misterios' y una amnesia colectiva por atrocidades históricas causaron que una población sostenible y sorprendentemente bien adaptada fuera culpada falsamente de su propia desaparición".
El estudio fue publicado en el Revista de ciencia arqueológica.