Puja Changoiwala es una escritora y periodista independiente galardonada con sede en Mumbai. Escribe sobre las intersecciones de género, crimen, derechos humanos, justicia social y desarrollo en India. Esta historia apareció originalmente en Undark.
Cuando Shrirang Gavde, de 55 años, empezó a jadear Para respirar en su casa en el estado occidental indio de Maharashtra el 24 de abril, su esposa y su hijo lo sentaron en un rickshaw automático y comenzaron su búsqueda desesperada de una cama de hospital. Durante las siguientes horas, visitaron aproximadamente 15 instalaciones cerca de su aldea en el distrito de Palghar del estado, solo para ser rechazados cada vez. Finalmente, los niveles de saturación de oxígeno de Gavde se desplomaron, y cuando llegaron a un hospital que parecía prometedor, ya estaba muerto.
Durante dos horas, la familia permaneció con el cuerpo en el rickshaw automático, esperando que un médico lo revisara. Nadie vino.
Durante la primera ola de la pandemia el año pasado, tales escenas se limitaron inicialmente a las ciudades densamente pobladas de la India. Pero a medida que una segunda ola de COVID-19 ahora asola el país, amplias franjas de la India rural, hogar de casi 900 millones de personas, a menudo con muchos menos recursos, ahora Encontrarse ellos mismos en las garras de la pandemia. “Mucha gente está tratando de correr y acceder a la atención”, afirma Anant Bhan, un investigador de salud global afiliado a la Facultad de Medicina de Kasturba en Karnataka, “porque nuestro sistema de salud es relativamente más débil en las zonas rurales de la India”.
El flagelo creciente y la escasez de servicios de emergencia disponibles ha provocado una especie de migración masiva, con miles de aldeanos fluyendo hacia los centros urbanos, a veces en otros estados, en un intento desesperado por encontrar atención. Otros, al ver pocas opciones, están recurriendo a curanderos pseudocientíficos para tratamientos no probados. Y a medida que aumenta el número de muertos, aquellos que aún no están enfermos se enfrentan a una desgarradora pérdida de sus medios de vida, ya que las renovadas restricciones del COVID-19 los confinan a sus hogares y los empujan más hacia la pobreza.
“Hay muchos pacientes aquí, a quienes sus familias llevaron de urgencia a los hospitales. Sin embargo, no había camas, cilindros de oxígeno ni ventiladores disponibles ”, dice Jatin Kadam, un maestro de escuela de 39 años en Saphale, otra aldea en el distrito de Palghar, una región principalmente rural y entre los las zonas más afectadas del estado, con más que 88.000 tcasos otal a partir de esta semana, y solo unos pocos miles de camas de hospital. Los lugares de cuidados intensivos están llenos al máximo de su capacidad y actualmente no hay ventiladores disponibles, de acuerdo con los datos del gobierno.
“Ha habido un aumento en el número de muertes”, dice Kadam, “que ni siquiera recordamos todos sus nombres”.
Mientras que los residentes rurales representan 66 por ciento de la población de la India, casi el 60 por ciento de los hospitales, el 80 por ciento de los médicos y el 75 por ciento de las clínicas-farmacias están ubicados en áreas urbanas. Allí son aproximadamente 3,2 camas de hospital del gobierno por cada 10.000 habitantes
Según el censo de India de 2011, la aldea de Saphale ha una población de 4.396 personas. Ese número ha ido creciendo rápidamente, según Amod Jadhav, jefe de la aldea. Sin embargo, Saphale todavía no tiene un hospital público. A centro de salud primaria (PHC) actúa como una unidad de referencia, pero no está equipada para manejar los casos de COVID-19. Jadhav dijo que la APS de Saphale también atiende a otras 15 aldeas de la región, con una población total de 85.000 a 100.000.
“En esta segunda ola, tenemos más casos en un mes de los que tuvimos en seis meses durante la ola anterior”, dice Jadhav.
“El año pasado, incluso los que fueron admitidos durante un mes, se recuperaron y regresaron a casa”, agrega. Con esta ola, dijo, la muerte llega más rápido.
Con Palghar situado a unos 27 kilómetros de distancia, los habitantes pobres de Saphale que esperan encontrar atención se enfrentan a un largo viaje y una alta probabilidad de que los rechacen. Otras ciudades más grandes, como Vasai o Virar, están a 30 millas de distancia. Para los problemas de salud más graves, y un número cada vez mayor de casos son graves, los aldeanos tendrían que probar suerte en Mumbai, que requiere un viaje de 55 millas. “La gente está acostumbrada a que si hay una emergencia”, dice Swapnil Tare, quien dirige una organización educativa en Saphale, “no hay otra opción que no sea Bombay”, refiriéndose a la ciudad por su nombre anterior.
El maestro de escuela, Kadam, sugiere que la situación debería haberse evitado. La población de Saphale ha crecido de manera constante durante la última década, dice. Pero los servicios y la infraestructura esenciales no se han mantenido a la par, lo que deja a los aldeanos extremadamente vulnerables a un virus que, por falta de infraestructura sanitaria disponible localmente, muchos sobrevivirían. “Debido a que no había hospital, no pudieron salvarse”, dice Kadam sobre algunos pacientes en el pueblo, quienes, según él, habrían vivido si hubieran recibido una intervención médica oportuna.
En el hospital gubernamental más cercano a Saphale, el Hospital Rural del Gobierno en Palghar, Rajendra Raut, un conductor local, se sentó en una acera afuera, orando por la recuperación de su hermano de 40 años. Raut había buscado en numerosos hospitales antes de encontrar un lugar para él aquí, después de que los niveles de saturación de oxígeno en sangre de su hermano habían caído al 37 por ciento. (La rango normal para los adultos es del 95 al 100 por ciento).
Cerca, Amrit Shrivastava, estaba de pie en el recinto del hospital. Había luchado durante toda una noche antes de encontrar una cama para su padre de 69 años, que había desarrollado fiebre y necesitaba oxígeno. “Dado que la carga de trabajo es tanta”, dice Shrivastava, incluso los médicos “están lisiados”.
Nikhil Mestry, un periodista de Palghar, estima que un solo médico atiende a entre 300 y 400 personas en la ciudad. Los trabajadores de la salud en el distrito, dice, ahora trabajan las veinticuatro horas del día, a menudo sin tiempo ni siquiera para los descansos más breves. Los médicos “usan pañales para orinar”, dice Mestry, “los que usan las personas mayores”.
No tenía por qué ser así, añade Mestry. Las autoridades del distrito sabían que la cantidad de pacientes probablemente aumentaría exponencialmente en abril, dice Mestry. Y, sin embargo, no hicieron nada para prepararse.
En los primeros días de la pandemia, la desinformación era desenfrenada, especialmente en pueblos remotos como Saphale. Tare dice que muchos aldeanos estaban convencidos de que COVID-19 es un engaño. Y debido a que las familias de los pacientes de COVID fallecidos no pueden ver o examinar los cuerpos de sus seres queridos, una táctica diseñada para prevenir una mayor propagación de la enfermedad, los rumores de sustracción ilícita de órganos han sido desenfrenados.
Debido a informes de prensa Sobre las muertes que siguieron a las campañas de vacunación en la India, muchos aldeanos temían las vacunas, y muchos aldeanos que enfermaron estaban más inclinados a visitar a curanderos que vendían “curas” dudosas que a buscar ayuda en un centro médico capacitado. Algunos lugareños incluso se han visto atrapados por los rumores de que una mujer que menstrúa que recibe una vacuna nunca volverá a menstruar.
Pero según Jadhav, a medida que aumentaron las infecciones durante la segunda ola, los aldeanos han comenzado a reconocer la gravedad de la pandemia. La resistencia a las vacunas también ha disminuido con la segunda ola, dice Jadhav, en parte debido a los mensajes distribuidos por el consejo de la aldea a través de WhatsApp, así como por un altavoz montado en un auto-rickshaw, que recorrió la aldea desacreditando la vacuna. mitos relacionados.
Para atender las crecientes infecciones, Saphale ha convertido algunas aulas de una escuela local en centros de cuarentena con una capacidad total de 50 camas: 30 para hombres y 20 para mujeres. Cuando se le pregunta sobre la asignación más baja para las mujeres, Jadhav simplemente dice: “Algunos aldeanos no permiten que sus mujeres salgan de casa para ponerse en cuarentena”.
Después de que se instituyeron los bloqueos a nivel nacional el año pasado, la economía rural del país se derrumbóy el desempleo sigue siendo alto. Antes del COVID-19, Manjula Maskar, un residente de Saphale de 50 años, trabajaba como empleada doméstica, limpiando casas y utensilios para ganarse la vida, ganando un máximo de 500 INR ($ 6.75) por mes. Sin embargo, las restricciones de COVID han dejado a Maskar luchando por poner comida en la mesa para sus nietos.
“Incluso el año pasado, estábamos sentados en casa debido a la corona, y luego vinieron a desconectar nuestra conexión eléctrica. Tuve que sacar préstamos de varias personas para pagar la factura ”, dice Maskar.
“El gobierno no nos ha ayudado con nada”, dice. “Deberían habernos ayudado, transferir algo de dinero a nuestras cuentas bancarias o ayudarnos con la compra. No hicieron nada. ¿Que hacemos ahora? ¿Cuánto tiempo nos quedamos con hambre? “
La hija de Maskar, Neema Hadal, de 32 años, también perdió su trabajo como empleada doméstica. A pesar del aumento, todavía se aventura en ocasiones, trabajando en el campo o recogiendo basura, ganando alrededor de 150 rupias ($ 2) por ocho a 10 horas de trabajo. Una pila de palos se encuentra afuera de su casa, para cocinar comida en una estufa de ladrillos, ya que ella ya no puede pagar el gas para cocinar.
Hadal tiene dos hijos, una hija de 14 años y un hijo de 7 años, que también están trabajando para llegar a fin de mes. “Caminan hasta la carretera a unos kilómetros de distancia y arrancan moras de los árboles, dice Hadal. “Lo venden, y con las 10 a 20 rupias que ganan, compran algo para comer”.
Maskar, la abuela, sugiere que había pocas otras opciones. “Los niños están desesperados por comida. Todo el mundo está desesperado ”, dice,“ No le tengo miedo a la corona. Me han quitado el miedo.
“Vamos a morir de cualquier manera”, agrega, “ya sea que nos quedemos en casa o salgamos a llenar nuestros estómagos”.