La deforestación puede causar cambios evolutivos rápidos en insectos, muestra un caso de Nueva Zelanda

La gente en Nueva Zelanda ha talado tantos árboles que algunos insectos nativos están perdiendo sus alas.

En el espacio de 750 años, los humanos han cambiado tanto el paisaje natural de la Isla Sur del país que los científicos dicen que está causando rápidos cambios evolutivos entre ciertas especies.

Sin más bosque alpino para romper los fuertes vientos de la cima de la montaña, al menos un tipo de insecto ya está saliendo de la industria del vuelo.

Zelandoperla fenestrata es una mosca de piedra con dos fenotipos distintos: uno con alas, capaz de volar; y uno con alas atrofiadas o incluso ninguna, descrito como no volador.

El tipo de mosca de piedra que no vuela se encuentra generalmente en altitudes más altas, donde los árboles son escasos y, por lo tanto, los vientos fuertes pueden arrojar fácilmente un insecto volador al abismo. Mientras tanto, las moscas capaces de volar suelen estar protegidas en bosques alpinos, donde los insectos necesitan explorar la extensión completa del hábitat.

Sin embargo, en las regiones donde se han talado los bosques alpinos, los investigadores han notado algo intrigante. Los insectos a esta altura, que normalmente deberían poder volar, no pueden hacerlo.

Parece que la deforestación provocada por el hombre ha privado indirectamente a estos insectos de su capacidad para volar, y lo hicimos en muy poco tiempo, evolutivamente hablando.

Generalizado quema de bosque nativo comenzó poco después de la llegada de los maoríes en algún momento después del 1200 d.C., y ahora, más del 40 por ciento de los bosques que alguna vez cubrieron la Isla Sur de Nueva Zelanda se han transformado en pastizales y matorrales de helechos. A pesar de que esta fue la última gran masa de tierra desarrollada por humanos, ya estamos viendo el impacto evolutivo en la vida silvestre local.

La mosca de piedra ahora no voladora es probablemente solo la punta del iceberg.

“Además de los cambios locales inferidos aquí, es probable que la deforestación generalizada haya aumentado la proporción de linajes no voladores en grandes áreas del sur de Nueva Zelanda”, afirman los autores. escribir.

Al equipo le preocupa que sin alas, las moscas de las piedras no puedan buscar parejas en un rango territorial más amplio, aumentando así la diversidad genética. Esto posiblemente podría afectar la salud de la especie a largo plazo, así como el riesgo de extinción de los insectos.

En un mundo que cambia rápidamente donde muchos otros insectos están muriendo, ese miedo no es infundado. Al eliminar los bosques que alguna vez abrigaron a las moscas de las piedras, estamos cambiando la forma en que sopla el viento.

Los autores admiten que probablemente hay otros factores además del viento que hacen que el vuelo de los insectos sea poco atractivo en la cima de una montaña abierta, como la estabilidad del hábitat y la temperatura, pero argumentan que estas poderosas ráfagas son la característica más prominente de las cimas de las montañas de Nueva Zelanda.

Charles Darwin probablemente estaría de acuerdo con esa conclusión. Hace más de siglo y medio, Darwin y el botánico Joseph Hooker se metió en un debate ardiente sobre por qué tantos insectos pueden perder sus alas, cuando claramente son apéndices tan útiles.

En las islas entre la Antártida y Australia, los dos científicos habían notado que casi todos los insectos habían perdido sus alas. Incluso las moscas ya no volaban.

A pesar del escepticismo de su colega, Darwin sostuvo que el viento era el culpable. Si un insecto intenta volar en un paisaje abierto como este, simplemente será arrastrado hacia el mar. En esta situación, el fenotipo no volador siempre ganará.

En los últimos años, su simple hipótesis ha ganado más apoyo. En 2020, por ejemplo, los investigadores de hecho encontró el viento juega un papel importante, aunque no exclusivo, en la pérdida del vuelo de los insectos en las islas remotas del Océano Austral.

En el caso de la mosca de piedra de Nueva Zelanda, los investigadores sospechan que la presencia de agua, la cantidad de luz o la productividad de la población pueden determinar si una población de insectos volará o no.

Sin embargo, con toda probabilidad, el viento, como una vez predijo Darwin, destruye todos esos factores.

El estudio fue publicado en Letras de biología.

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