El presidente Biden anunció planes en abril para reducir las emisiones que provocan el calentamiento del clima a la mitad para 2030. Es una empresa necesaria para evitar que nos precipitemos hacia cambios climáticos desastrosos e irreversibles.
Pero aumentar la energía limpia no está exento de consideraciones espinosas. Una pregunta es dónde colocar todas esas energías renovables. Si el sol y el viento proporcionan el 98 por ciento de la energía para 2050, eso podría cuadriplicar la cantidad de tierra necesaria para producir energía, según un análisis de Bloomberg y la Universidad de Princeton.
Es por eso que los legisladores buscan soluciones en el mar. El presidente también se comprometió recientemente a desarrollar 30 gigavatios de energía eólica marina para 2030, un objetivo que, si se logra, podría aliviar la presión sobre la tierra para respaldar grandes acres de desarrollo energético.
Hoy en día, solo hay un par de pequeñas plantas eólicas marinas en los Estados. Pero el Departamento de Energía informa que 28.581 megavatios de capacidad costa afuera actualmente están en camino de dar frutos. Así es como esos proyectos podrían ayudarnos a alcanzar los objetivos de energía limpia de Estados Unidos.
Cómo funciona la energía eólica marina
Las turbinas eólicas marinas dirigen la energía a la costa mediante cables enterrados. Las turbinas sobre el agua no se ven tan diferentes de los molinos de viento en tierra, excepto por su tamaño. Las turbinas marinas son aproximadamente dos veces más grandes que las terrestres y se extienden más de 500 pies desde el agua hasta la punta de sus palas.
No solo son ideales porque evitan el uso de la tierra, sino que las plantas eólicas marinas también pueden producir más energía porque las ráfagas del océano tienden a soplar más fuerte y de manera más constante. Eso es simplemente porque hay pocos obstáculos para el viento en el mar: no hay montañas, valles o edificios.
Las turbinas marinas generalmente se montan sobre una base fija que se golpea en el lecho marino, lo que limita la construcción a aguas menos profundas de unos 200 pies. Pero la tecnología flotante más nueva, que impulsa las turbinas mientras las mantiene en su lugar con una línea de amarre, podría permitir a los desarrolladores instalar turbinas en mares más profundos. Es una posibilidad tentadora: más de la mitad de los recursos eólicos marinos potenciales de EE. UU. Se encuentran en aguas a más de 200 pies de profundidad.
Las turbinas marinas pueden suministrar mucha energía
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Los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable han estimado que los recursos eólicos marinos tienen el potencial de suministrar casi el doble de la cantidad de energía que usan actualmente los estadounidenses
Aún así, con alrededor del 80 por ciento de la población del país viviendo a lo largo de sus costas, aprovechar las reservas de energía eólica del mar podría resultar invaluable, especialmente donde hay poco espacio para desarrollar energía en tierra, como en el noreste.
¿En cuanto a alcanzar 30 gigavatios para 3030? Musial dice que definitivamente es factible, pero no sin sus barreras.
Los obstáculos para la energía eólica marina
Para marcar el comienzo de las turbinas, el gobierno federal tiene que arrendar espacio oceánico a los desarrolladores eólicos, un proceso de citación y permisos que puede durar años. También requiere negociar con otros grupos que necesitan acceso a esas aguas, incluidas las industrias militar, marítima y pesquera. Los pescadores han expresado su preocupación acerca de cómo los desarrollos podrían excluirlos de sus caladeros. “Nuestras pesquerías ya están más estrictamente reguladas que en cualquier otro lugar del mundo, por lo que no es tan simple como decir que los pescadores pueden simplemente cambiar su equipo e ir a pescar a otro lugar”, Annie Hawkins, directora ejecutiva de Responsible Offshore Development Alliance, dijo al New York Times
Otro problema es la construcción de infraestructura de transmisión en tierra. Aunque al principio los parques eólicos marinos podían conectarse a la red donde antes lo hacía la energía fósil, eventualmente se necesitarán nuevas líneas de transmisión. Para deshacerse de los combustibles fósiles, no solo los automóviles necesitarán conectarse a la red para cargar, sino que muchos electrodomésticos también deberán estar electrificados; eso significa que nuestras necesidades energéticas futuras serán mucho mayores y, por lo tanto, demandarán más infraestructura de transmisión. Estas líneas pueden ser difíciles de planificar y construir porque requieren la aprobación de muchos niveles de gobierno y propietarios. “Es más complicado que el parque eólico”, dice Musial.
También hay algunas incógnitas sobre cómo afectarán las instalaciones a la vida marina. Cuando se montan turbinas fijas en el fondo marino, el proceso de instalación puede producir un estruendo bajo el agua. Una tubería ruidosa de 10 pies de diámetro que se clava en el fondo marino podría estresar a los animales marinos como las ballenas francas en peligro de extinción. Afortunadamente, existen técnicas disponibles para disminuir el sonido, como crear una bola de burbujas alrededor del área de construcción que rompe el sonido.
Por qué la energía eólica marina es un recurso rentable y confiable
La energía eólica marina, aunque no sin sus desafíos, podría proporcionar una gran parte de las necesidades futuras de energía del país. Y al igual que la energía solar, los costos de la energía eólica (incluida la eólica marina) se han reducido desde que aparecieron las primeras turbinas. Aunque actualmente hay pocas turbinas marinas en los EE. UU., El desarrollo de parques eólicos marinos en Europa y Asia ha provocado una caída de los costos. “La energía eólica marina es mucho más competitiva en costos hoy que hace cinco años”, dice Ryan Wiser, científico senior enfocado en los mercados de electricidad y el desarrollo de políticas en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. “Y de hecho, esa es una de las razones clave por las que un número creciente de estados, especialmente en la costa este, pero quizás también en un futuro cercano en la costa oeste, han establecido objetivos eólicos marinos más agresivos”.
Wiser y otros investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley han estimado que los precios de la energía eólica (incluida la costa afuera) podrían bajar a la mitad de lo que eran en 2015 para 2050. “Definitivamente hay una serie de estudios recientes que han demostrado que incluso con una descarbonización muy profunda en el sector energético, bien podemos estar hablando de costos y precios que no son tan diferentes de lo que observamos hoy, como hogares”, dice Wiser. “Y la simple razón de esto es que el costo de varias tecnologías clave bajas en carbono ha disminuido de manera acelerada”.
El mito al que Musial se enfrenta con mayor frecuencia es que la dependencia de la energía solar y eólica conducirá a una energía menos confiable. Pero los operadores de la red ya se enfrentan a la demanda de energía fluctuante a lo largo del día y a lo largo de las estaciones. Con la combinación adecuada de fuentes limpias, nuestro suministro será suficiente, dice.
“La conclusión sobre la energía eólica marina o cualquier sistema de energía renovable es que la confiabilidad y la flexibilidad de la red para entregar energía no van a cambiar”, dice Musial. Si bien necesitaremos implementar nuevas tecnologías para almacenar energía, las fluctuaciones del sol y el viento no son obstáculos insuperables. “Es un mito que la fiabilidad de la red va a bajar”.