Una estrella muerta gira tan rápido que oficialmente tiene la velocidad de giro más rápida conocida de todas las estrellas de este tipo.
Es una estrella enana blanca, llamada LAMOST J024048.51 + 195226.9 (J0240 + 1952 para abreviar) y ubicada a 2.015 años luz de distancia, y tiene una velocidad de rotación increíble de solo 25 segundos. Eso supera al poseedor del récord anterior por un margen significativo: CTCV J2056-3014, con una velocidad de giro de 29 segundos.
También tiene una gran similitud con otra enana blanca rápida, AE Aquarii, que tiene una velocidad de giro de 33 segundos.
Tanto J0240 + 1952 como AE Aquarii son extremadamente especiales. Son las únicas dos estrellas que hemos encontrado pertenecientes a una clase de enanas blancas conocidas como estrellas de hélice.
Cada estrella tiene una compañera binaria de secuencia principal (fusión de hidrógeno), de la cual extraen plasma gravitacionalmente. Ese plasma luego es arrojado al espacio por el campo magnético de la enana blanca, como una corriente de agua dirigida a una hélice.
Para J0240 + 1952, su rabieta es tan extrema que el plasma sale disparado a velocidades de hasta 3.000 kilómetros (1.864 millas) por segundo.
“J0240 + 1952 habrá completado varias rotaciones en el poco tiempo que la gente tarda en leerlo, es realmente increíble”. dice la astrofísica Ingrid Pelisoli de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
“La rotación es tan rápida que la enana blanca debe tener una masa superior a la media solo para permanecer unida y no romperse. Está extrayendo material de su estrella compañera debido a su efecto gravitacional, pero a medida que se acerca a la enana blanca, la El campo magnético comienza a dominar. Este tipo de gas es altamente conductor y adquiere mucha velocidad en este proceso, lo que lo impulsa lejos de la estrella y hacia el espacio “.
Una estrella enana blanca es lo que le sucede a una estrella como el Sol cuando se le acaban los elementos que es capaz de fusionar en su núcleo. Expulsa su material exterior al espacio y el núcleo se colapsa en un objeto ultradenso que brilla increíblemente con calor residual.
Estas estrellas “muertas” son físicamente muy pequeñas, del tamaño de la Tierra, pero con masas de hasta 1,4 veces la del Sol.
Las estrellas enanas blancas a menudo tienen compañeras binarias en una órbita cercana, tan cerca que extraen, o acumulan, material de la estrella compañera, erupcionando periódicamente cuando el material acumulado desencadena una fusión descontrolada de hidrógeno en la atmósfera de la enana blanca, lo que resulta en variaciones de su brillo.
Estas se conocen como estrellas variables cataclísmicas. Eventualmente, la enana blanca puede acumular tanta masa que se vuelve inestable y explota en una espectacular supernova de Tipo Ia.
J0240 + 1952 es una variable cataclísmica, y en el pasado absorbió suficiente material de su compañera enana roja para darle un fuerte impulso a la velocidad de rotación. Pero luego, de alguna manera, la enana blanca desarrolló un campo magnético (los astrónomos creen que el aumento de la velocidad de rotación de una enana blanca en crecimiento podría generar una dínamo interna, pero todavía no estamos seguros).
Este campo magnético actúa como una barrera que repele el plasma entrante, arrojando la mayor parte al espacio. Sin embargo, una pequeña cantidad aún cae sobre la enana blanca, donde fluye hacia los polos magnéticos, provocando un resplandor brillante que permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación de la estrella.
El giro de AE Aquarii se está desacelerando a un tasa inusualmente alta, y los investigadores quieren ver si los dos sistemas exhiben el mismo comportamiento. Si es así, eso nos dirá un poco más sobre estos raros y fascinantes sistemas.
“Es solo la segunda vez que encontramos uno de estos sistemas de hélice magnética, por lo que ahora sabemos que no es un suceso único. Establece que el mecanismo de hélice magnética es una propiedad genérica que opera en estos binarios, si las circunstancias son las adecuadas, “dice el astrofísico Tom Marsh de la Universidad de Warwick.
“El segundo descubrimiento es casi tan importante como el primero, ya que desarrolla un modelo para el primero y con el segundo puede probarlo para ver si ese modelo funciona. Este último descubrimiento ha demostrado que el modelo funciona realmente bien, predijo que el estrella tenía que estar girando rápido, y de hecho lo hace “.
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: Cartas.
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