Katherine Johnson, una innovadora matemática negra de la NASA cuya vida fue retratada en la película Figuras ocultas, murió el lunes a los 101 años, dijo la agencia espacial.
Los cálculos de Johnson ayudaron a poner al primer hombre en la Luna en 1969, pero ella era poco conocida hasta la película de 2016 nominada al Oscar que contaba las historias de tres mujeres negras que trabajaban en la NASA.
"Ella era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado". El administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo
Johnson y un colega fueron los primeros en calcular los parámetros del vuelo suborbital de 1961 del astronauta Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio.
Sus talentos matemáticos más tarde ayudaron a determinar la trayectoria del vuelo del Apolo 11 que aterrizó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la Luna en julio de 1969.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, le otorgó a Johnson la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil en el país, en 2015.
Dos años después, Johnson, que entonces tenía 98 años, asistió a los Oscar 2017 cuando Figuras ocultas fue nominado, subiendo al escenario para recibir una ovación de pie en medio de aplausos atronadores.
Johnson se sienta en su escritorio con un "Dispositivo de entrenamiento celestial". (NASA)
'Siempre habrá ciencia'
"La Sra. Johnson ayudó a nuestra nación a ampliar las fronteras del espacio incluso cuando hizo grandes avances que también abrieron puertas para mujeres y personas de color". Bridenstine dijo en un comunicado.
Al principio de su carrera, Johnson usó solo lápiz, papel y una regla de cálculo para hacer cálculos de los que dependían las misiones potencialmente mortales.
Junto con sus colegas, trazó el rumbo de John Glenn cuando se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962.
Antes de embarcarse en la misión, Glenn le pidió a Johnson que revisara personalmente las cifras producidas por computadora en una máquina de cálculo mecánica, una tarea que requirió un día y medio de trabajo intenso.
La NASA dijo que Johnson a menudo les decía a los estudiantes que "algunas cosas desaparecerán del ojo público y desaparecerán, pero siempre habrá ciencia, ingeniería y tecnología".
"Y siempre habrá, siempre habrá matemáticas".
Las mujeres negras al principio utilizaron instalaciones separadas de oficina, comedor y baño, pero sus habilidades les ganaron un nivel de aceptación en la NASA que se adelantó a su tiempo en los EE. UU.
"La NASA era una organización muy profesional", dijo Johnson en 2010.
"No tuvieron tiempo de preocuparse por el color que tenía".
Figuras ocultas También contó las historias de los compañeros pioneros Dorothy Vaughan y Mary Jackson, y el papel clave que desempeñaron en la carrera espacial.
Johnson se retiró de la NASA en 1986.