Un estimado 6 por ciento de las personas en los Estados Unidos y el Reino Unido sufren de deficiencia de vitamina B12. La condición es reconocida por la Organización Mundial de la Salud como un problema de salud global eso podría impactar millones de vidas.
La deficiencia de B12 es típicamente caracterizado por síntomas como cansancio extremo, falta de energía, debilidad muscular e incluso problemas con la memoria. No solo eso, sino que puede causar una serie de problemas de salud graves, como daño nervioso irreversible, ansiedad o depresión, o trastornos que afectar la coordinación, el equilibrio y el habla.
Si bien algunas deficiencias de B12 son causadas por la dieta, la razón más común para los bajos niveles de B12 en todo el mundo es una trastorno autoinmune llamado anemia perniciosa. Esta es una forma crónica de B12 baja que puede tener graves consecuencias para la salud si no se trata a largo plazo.
Sin embargo, debido a que los síntomas de la afección generalmente se parecen a otras afecciones comunes, a menudo se diagnostica erróneamente como depresión o ansiedad. La afección no solo causa angustia física, el estigma de vivir con esta afección crónica también puede causar daño psicológico grave
Vitamina B12 – también conocida como cobalamina – es una vitamina soluble en agua que se encuentra en subproductos animales, como carne, pescado y lácteos. Otras fuentes incluyen cereales fortificados, panes y leches vegetales.
Las personas que no consumen regularmente productos animales corren el riesgo de tener deficiencia de vitamina B12. Para reducir este riesgo, se recomienda que los veganos consuman al menos tres microgramos de vitamina B12 diariamente a través de alimentos enriquecidos o tomando un suplemento B12 regular.
Sin embargo, la mayoría de los niveles bajos de B12 son más causados por anemia perniciosa. La afección dificulta que las personas procesen la vitamina B12 porque el sistema inmunitario afecta el funcionamiento de las células parietales importantes dentro del estómago.
Estas células producen una proteína llamada "factor intrínseco" que es esencial para la absorción de vitaminas. Las personas con anemia perniciosa producirán un anticuerpo contra el factor intrínseco que destruye cualquier factor intrínseco que se haya producido.
Y así, sin ningún factor intrínseco para unirse a los alimentos, no pueden extraer B12.
Sin B12, el cuerpo no puede producir suficientes glóbulos rojos sanos. La condición también puede ser causada por un revestimiento del estómago debilitado. Esto puede suceder debido a la gastritis atrófica, inflamación crónica en el estómago que eventualmente debilita el revestimiento.
Una condición de por vida
Se estima que cinco de cada 100,000 personas en el Reino Unido tienen anemia perniciosa. Eso afecta a personas de todas las edadesy los síntomas pueden comenzar en cualquier momento. Sin embargo, la condición es más común en personas mayores de 60 años, ya que los adultos mayores tienen más probabilidades de desarrollar gastritis atrófica, lo que aumenta el riesgo de deficiencia de vitamina B12.
El número de personas con la afección en todo el mundo podría ser mayor de lo estimado. Sin embargo, es difícil estimar de manera confiable los niveles de deficiencia de B12 porque no hay una definición acordada de cuán bajos deben ser los niveles de B12 para ser clasificados como deficientes.
Se han hecho nuevas pautas para abordar problemas con métodos de diagnóstico actuales. Afirman que los síntomas de un paciente son el mejor indicador de cualquier deficiencia. También indica que si hay inconsistencia con el resultado de la prueba y los síntomas informados por el paciente, el paciente aún debe ser tratado con un reemplazo de B12 para evitar cualquier daño irreversible potencial.
La deficiencia de B12 causa una amplia gama de síntomas neurológicos y físicos debilitantes. los síntomas más comunes
Sin embargo, la naturaleza sutil e inespecífica de los síntomas iniciales de la afección puede dificultar el diagnóstico adecuado de las personas. Un estudio que entrevistó a miembros de la Sociedad de Anemia Perniciosa encontró que casi la mitad había sido mal diagnosticada.
Otro 20 por ciento había esperado dos años o más para un diagnóstico adecuado. Para muchos, los síntomas se atribuyeron inicialmente a un estilo de vida agitado o diagnosticado como ansiedad o depresión.
Los niveles bajos de vitamina B12 pueden causar daño a los nervios, ya que la vitamina es esencial para producir mielina, que protege a las células nerviosas del daño. Los síntomas de un nivel bajo de vitamina B12 pueden sentirse inicialmente como hormigueo o entumecimiento en manos y pies, o dificultad para mantener el equilibrio.
Si la anemia perniciosa no se trata, los síntomas pueden volverse debilitantes y el daño nervioso irreversible. El término "pernicioso" se utilizó para describir la condición, ya que históricamente resultó en la muerte.
Cuando la deficiencia de vitamina B12 es causada por una dieta pobre, es tratada por prescribir tabletas de B12 o inyecciones de hidroxocobalamina. Una vez que se ha corregido la deficiencia, los niveles se pueden controlar cambiando la dieta o tomando regularmente un suplemento.
Sin embargo, el tratamiento es de por vida para las personas con anemia perniciosa. En el Reino Unido, muchos necesitan inyecciones frecuentes cada 8 a 12 semanas para reemplazar la vitamina. A pesar de esto, muchas personas continúan experimentando síntomas debilitantes, o encuentran que sus síntomas regresan antes de su próxima inyección programada porque su tratamiento no ha sido suficiente.
Cuando los pacientes expresaron su preocupación por un tratamiento insuficiente o solicitaron inyecciones más frecuentes, nuestra investigación encontró que muchos profesionales de la salud respondieron negativamente, incluso cuestionando la legitimidad de la enfermedad del paciente. Este tipo de preguntas pueden aumentar la angustia psicológica y impacto en la calidad de vida.
Los pacientes con anemia perniciosa también anticiparon altos niveles de estigma relacionado con la salud. Muchas personas con afecciones crónicas de salud temen que su estado de salud los devalúe en una sociedad más amplia o sea una fuente de discriminación. El estigma no solo afecta las relaciones con los proveedores de atención médica, sino que puede causar mayor incidencia de ansiedad y depresión.
La falta de pautas apropiadas para el diagnóstico y el tratamiento de la anemia perniciosa es problemática y existe una necesidad urgente de que esto se revise. Es importante que tanto el público en general como los profesionales de la salud tengan una mayor conciencia de los síntomas que surgen de los niveles inadecuados de B12 para que la afección se pueda diagnosticar antes de que ocurra un daño a largo plazo. 
Heidi Seage, Profesor Titular de Psicología, Universidad Metropolitana de Cardiff.
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