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Durante décadas, la mujer inuit, víctima de la gripe española de 1918, yacía enterrada en una fosa común bajo seis pies de permafrost de Alaska. Pero cuando el suelo helado comenzó a descongelarse en la década de 1990, la ciudad inuit de Brevig Mission dio a los científicos permiso para desenterrarla. Su amplia grasa corporal mantenía sus pulmones aislados contra temperaturas más cálidas, ayudando a preservar los fragmentos del virus que había dentro.
Gracias a este descubrimiento, los investigadores pudieron descifrar el modelo genético del virus, lo que recientemente les permitió comprender por qué la gripe de 1918 había sido tan letal. Dicen que sus ideas ayudarán a los expertos en salud pública a prepararse mejor para la próxima pandemia.
Esto es potencialmente una pequeña ventaja de un desastre de lento movimiento en el Ártico. El aumento de las temperaturas derrite el permafrost, liberando enormes sumas de metano
"No podemos predecir el futuro, pero al comprender el pasado tenemos pistas sobre lo que podría suceder", dice David Morens, asesor principal del director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y coautor de un Papel 2007 sobre el descubrimiento de partículas de gripe española en Alaska. Tomó 10 años determinar la composición genética de la gripe, dijo, comparando su trabajo con pegar miles de piezas de una taza de té rota. (Hoy, gracias a los avances tecnológicos, el trabajo llevaría solo unos días).
Finalmente en un estudio publicado el año pasado, El equipo de Moren identificó el gen en la cepa de 1918 que causó que la enfermedad se volviera tan mortal. También determinaron que las pandemias de 1957, 1968 y 2009 fueron causados por virus descendientes de la cepa de 1918.
"Ahora sabemos que el virus de 1918 estaba muy cerca genéticamente de un virus de ave que existe hoy", dice Morens.
En otro papel publicado el año pasado, los científicos detallaron cómo su investigación podría usarse para desarrollar una vacuna universal contra la gripe, que podría proporcionar protección contra varias cepas diferentes y evitar la necesidad de una vacuna anual. Estas revelaciones se encuentran entre los muchos secretos que se encuentran debajo del suelo helado del Ártico.
"Es como una cápsula del tiempo. Los hemos estado estudiando en el futuro, y ahora también podemos retroceder ”, dice Morens. “Cuanto más se caliente la Tierra, más fuentes de virus serán reveladas. Es difícil saber qué encontraremos, pero tengo la sensación de que a medida que busquemos virus y otros organismos en lugares más nuevos, los encontraremos ".
Sin duda, este es un campo de investigación joven. Los científicos acaban de comenzar a reconocer el potencial de investigación de descongelar el permafrost. En algún momento, dicen los expertos, incluso pueden encontrar muestras de antiguos coronavirus. Si lo hacen, los virólogos pueden aprender algunas cosas que los ayudarían a combatir la epidemia actual.
"Los coronavirus están en todas partes", dice Robert T. Schooley, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Diego. "Se encuentran en murciélagos y otros mamíferos, y estos animales infectados mueren y también son enterrados en el suelo congelado".
Si bien existe un pequeño peligro de que los científicos resuciten enfermedades latentes enterradas bajo tierra, muchos investigadores creen que vale la pena correr el riesgo de comprender mejor el origen de las enfermedades mortales. Y dicen que las amenazas son remotas cuando toman las precauciones adecuadas. En el caso de la gripe española, por ejemplo, los fragmentos virales estaban esencialmente muertos. Solo podían cultivarse en un laboratorio.
Entre las muchas maravillas que emergen del suelo ártico están los bacteriófagos:virus que matan bacterias. Los científicos los están estudiando por su potencial para frustrar las bacterias resistentes a los antibióticos que amenazan la vida. Debido a que cada bacteriófago se dirige a una bacteria diferente, cada nueva cepa descubierta se suma al creciente arsenal de tratamientos. Los enterrados durante mucho tiempo también proporcionan pistas sobre la naturaleza de las bacterias antiguas que existieron hace miles de años.
“Hay toneladas de bacteriófagos, y serán los mismos que fueron enterrados cuando se colocó el permafrost por primera vez. Al estudiarlos, nos dirá qué bacterias fueron capaces de matar durante esos tiempos ”, dice Schooley.
Los científicos también descubrieron un tipo de "Virus gigante" en una muestra de 30,000 años de permafrost siberiano. Aunque microscópico, es enorme en comparación con los virus convencionales. A pesar del nombre que induce el miedo, la cepa descubierta en Siberia no es una amenaza para humanos.
Sin embargo, no todos los microbios enterrados en el permafrost son tan benignos. Y aunque los científicos tienen cuidado de contener enfermedades mortales, algunos pueden cobrar vida por sí mismos. Por ejemplo, se cree que la descongelación de un cadáver de reno muerto de 75 años infectado con ántrax es la causa de un Brote de ántrax 2016 en Siberia que enfermó a docenas de personas y mató a un niño.
Si bien el calor mata a casi todos los virus, algunos tipos raros, como la viruela, podrían sobrevivir a un deshielo, según Stephen Morse, experto en enfermedades infecciosas y profesor de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. En 1980 la Organización Mundial de la Salud declarado la enfermedad había sido erradicada, pero el derretimiento del permafrost podría potencialmente traerlo de vuelta.
"Si está lo suficientemente seco, funcionará bien en condiciones cálidas, ya que es un virus bastante resistente", dice Morse. Agrega que, previamente, los científicos no podían imaginar que la viruela volviera de la tumba, pero el aumento de las temperaturas lo ha convertido en una posibilidad clara. “La idea era descabellada. Pero ahora, con el cambio climático, parece que no es un escenario imposible ", dice.
El cambio climático está causando que el permafrost se derrita a un ritmo alarmante. Mientras que el permafrost ártico actualmente cubre un area mayor que Rusia, a finales de siglo, podría reducirse a un área más pequeña que Alaska, de acuerdo a una estimación.
"Es preocupante porque hay una gran cantidad de carbono", dice Janet Jansson, científica jefe de biología en la división de ciencias biológicas del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. Ella estudia cómo microbios en gran parte latentes atrapado en el permafrost despierta cuando el suelo se derrite. Esos microbios comienzan a engullir plantas descompuestas y arrojan gases que calientan el planeta.
Eso sería un problema grave, según Robert Max Holmes, subdirector y científico principal del Centro de Investigación Woods Hole de la Universidad de Stanford. El permafrost ártico contiene el doble de carbono como se encuentra actualmente en la atmósfera. Incluso un pequeño calentamiento podría liberar una gran reserva de carbono enterrado, dice.
"Se ha acumulado durante decenas de miles de años, y esa es la gran cosa que debería preocuparnos", agrega. “Una vez que el tren salga de la estación, será más difícil frenar. Una vez que comience, será difícil detenerlo ".
El lado positivo, aunque delgado, es que el derretimiento del permafrost también podría conducir a una serie de nuevos descubrimientos que salvan vidas. El cambio climático está desbloqueando una bóveda de misterios biológicos que pueden ayudar a los científicos a mantener a raya algunas de las enfermedades más mortales.
"Ese entorno contiene muchos secretos", dice Morens. "A medida que cambiamos y lanzamos estas cosas, es imposible predecir qué sorpresas podríamos encontrar".