En 1879, el astrónomo Benjamin Gould identificó lo que parecía ser un anillo en el cielo, midiendo unos 3.000 años luz de diámetro, hecho de polvo, gas y estrellas jóvenes, viveros estelares interconectados. Ahora, un nuevo descubrimiento ha destrozado nuestra comprensión de esta estructura, que se conoce desde hace 150 años como Cinturón de Gould.
Según los datos recopilados por el estudio de mapeo Gaia de la galaxia de la Vía Láctea, el Cinturón de Gould es solo parte de una estructura mucho más grande: una colosal ola de gas y polvo serpentina de 9,000 años luz de largo, 400 años luz de ancho y 500 años luz arriba y abajo del plano galáctico.
Esta ola, recientemente ll amada Radcliffe Wave, en honor a la Universidad de Harvard Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados
Es la estructura gaseosa más grande identificada en la Vía Láctea (aunque no es la estructura más grande en la galaxia; el Burbujas de rayos gamma Fermi, por ejemplo, abarcan 50,000 años luz).
"Ningún astrónomo esperaba que viviéramos junto a una colección gigante de gas en forma de ola, o que formara el brazo local de la Vía Láctea". dijo la astrónoma Alyssa Goodman de la Institución Smithsonian, y codirector del Programa de Ciencias del Radcliffe Institute for Advanced Study.
"Nos sorprendimos por completo cuando nos dimos cuenta de cuán larga y recta es la Radcliffe Wave, mirándola desde arriba en 3D, pero cómo sinusoidal
El satélite Gaia se lanzó en 2013 y desde entonces ha estado recopilando datos para producir el mapa 3D más preciso hasta ahora de nuestra galaxia natal, la Vía Láctea. Esto es lo que los investigadores estaban estudiando para tratar de comprender mejor la estructura del Cinturón de Gould, para determinar si las nubes, de hecho, forman un anillo en tres dimensiones.
También utilizaron técnicas recientemente desarrolladas basadas en el color de las estrellas para mapear la distribución 3D del polvo a su alrededor y para medir con precisión las distancias a los viveros estelares, regiones donde los grupos de polvo y gas colapsan bajo su propia gravedad para formar nuevas estrellas.
Sin embargo, al mirar más de cerca los datos, se dieron cuenta de que estaban viendo una estructura de estas regiones interconectadas, pero también una estructura que era mucho más grande que el propio Cinturón de Gould.
"En cambio, lo que hemos observado es la estructura de gas coherente más grande que conocemos en la galaxia, organizada no en un anillo sino en un filamento masivo y ondulado". dijo el físico y astrónomo João Alves de la Universidad de Viena en Austria.
"El Sol se encuentra a solo 500 años luz de la Ola en su punto más cercano. Ha estado frente a nuestros ojos todo el tiempo, pero no podíamos verlo hasta ahora".
(Alve et al., Naturaleza, 2019)
Si lo miras de arriba hacia abajo (obviamente no podemos hacer esto físicamente, pero podemos simular la perspectiva con un mapa generado por computadora), la Radcliffe Wave es más o menos una línea recta. Sin embargo, regrese al plano galáctico y mírelo de lado, y tiene un impresionante movimiento sinuoso.
Es una forma peculiar, y no está del todo claro cómo surgió. "Podría ser como una onda en un estanque, como si algo extraordinariamente masivo aterrizara en nuestra galaxia". Dijo Alves.
Sabemos que tal cosa es posible: los datos de Gaia también han ayudado a identificar ondas gigantes en el disco de la Vía Láctea, que se cree que fueron creadas por la colisión con una galaxia enana hace menos de mil millones de años. Pero el documento del equipo no ofrece especulaciones sobre el evento que podría haber creado la Radcliffe Wave, aunque esas investigaciones podrían formar la base de un estudio futuro.
Lo que sí saben es que, en ocasiones, interactúa (inofensivamente) con el Sol.
"(El Sol) pasó por un festival de supernovas cuando cruzó Orión hace 13 millones de años" Dijo Alves, "y en otros 13 millones de años volverá a cruzar la estructura, como si estuviéramos 'surfeando la ola'".
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.