Cuando piensas en animales rápidos, probablemente sea algo así como guepardos o galgos. Pero cuando se mide la longitud del cuerpo por segundo, el mundo de los artrópodos no tiene comparación. Y ahora tenemos un nuevo récord: la velocidad más rápida jamás medida en una hormiga.
El ganador es la hormiga de plata sahariana (Cataglyphis bombycina), y la velocidad es de 855 milímetros (33,66 pulgadas) por segundo.
Puede que no le parezca mucho, pero eso es 108 veces la longitud del cuerpo del insecto por segundo. Incluso el guepardo solo puede administrar 16 longitudes de cuerpo por segundo. La velocidad máxima de Usain Bolt es 6.2; Si pudiera viajar a la velocidad de la hormiga de plata sahariana, su velocidad máxima sería de unos 800 kilómetros por hora.
Para velocidad de carrera (velocidades de vuelo ponerse aún más intenso), esto pone a la hormiga en tercer lugar, detrás del ácaro costero de California (Paratarsotomus macropalpis) a 322 longitudes de cuerpo por segundoy el escarabajo tigre australiano (Cicindela eburneola) a 170 longitudes de cuerpo por segundo.
Estas pequeñas hormigas son increíbles. En el desierto del Sahara, donde la mayoría de las criaturas evitan salir a mitad del día para evitar temperaturas abrasadoras de más de 50 grados centígrados, la hormiga de plata sahariana ha desarrollado una serie de adaptaciones para hacer precisamente eso.
Tienen patas más largas que otras hormigas, para mantener sus cuerpos más lejos de la arena abrasadora. Sus cuerpos producen proteínas de choque térmico no en respuesta al calor, sino incluso antes de abandonar el nido, para obtener la máxima resistencia al calor.
Rastrean al Sol para estar siempre al tanto de la ruta más corta de regreso al nido. Están cubiertos de pelos únicos con una sección transversal triangular que mantiene sus cuerpos frescos al reflejar la radiación del sol y descargar el exceso de radiación térmica.
Y se mueven extremadamente rápido, por lo que pueden entrar y salir del calor lo más rápido posible. Pasan solo unos minutos fuera del nido hurgando en los cadáveres de criaturas del desierto caídas antes de volver a acercarse.
Para descubrir no solo qué tan rápido, sino cómo las hormigas alcanzan esas velocidades, los biólogos de la Universidad de Ulm en Alemania decidieron filmarlas a gran velocidad.
Primero, tuvieron que ubicar un nido, una tarea fácil, ya que las hormigas pasan muy poco tiempo afuera. Pero luego, cuando eso se logró, la siguiente parte fue mucho más simple. Adjuntaron un canal de aluminio a la entrada, con un alimentador al final para atraerlos fuera del nido.
"Después de que las hormigas han encontrado la comida, les encantan los gusanos de la harina, se trasladan de un lado a otro en el canal y montamos nuestra cámara para filmarlas desde la parte superior". dijo la bióloga Sarah Pfeffer.
Además, el equipo excavó cuidadosamente un nido y lo trajo de vuelta a Alemania, para ver cómo se movían las hormigas a temperaturas más frías.
(Sarah Pfeffer / Universidad de Ulm)
En el intenso calor del desierto, las hormigas tienen la máxima eficiencia. La velocidad máxima registrada fue de 855 milímetros por segundo. De vuelta en el laboratorio en Alemania, a temperaturas de solo 10 grados centígrados, eran mucho más lentos: solo 57 milímetros (2.24 pulgadas) por segundo.
El equipo también comparó la velocidad máxima de carrera con la mayor Cataglyphis fortis, que también vive en el desierto del Sahara y mantiene un estilo de vida similar al C. bombycina. C. fortis tiene una velocidad máxima de 620 milímetros por segundo, solo 50 longitudes de cuerpo.
Sin embargo, en comparación con su cuerpo, C. bombycinalas piernas son 20 por ciento más cortas que las de C. fortis – Entonces, ¿cómo se mueve tan rápido?
El video de alta velocidad también ayudó a resolver esto: todo está en la velocidad y el control de la marcha. La hormiga de plata sahariana puede balancear sus patas a velocidades de hasta 1.300 milímetros por segundo, extendiendo su zancada de 4.7 mm a 20.8 mm a medida que alcanza velocidades más altas.
Cuando se ejecuta a más de 300 milímetros por segundo, golpea un galope completo, con los seis pies del suelo a la vez, su juego de pies fuertemente sincronizado, cada pie haciendo contacto con el suelo por tan solo 7 milisegundos. Esto podría ayudar a minimizar el hundimiento en la arena.
El siguiente paso en la investigación es tratar de imaginar cómo la musculatura de las hormigas les permite moverse a velocidades tan alucinantes.
La investigación ha sido publicada en el Revista de biología experimental.