Las personas que se han recuperado del COVID-19 desarrollan una respuesta inmune que persiste durante al menos ocho meses, científicos informó el 6 de enero en la revista Ciencias. Los investigadores detectaron múltiples componentes del sistema inmunológico específicos para defenderse contra el nuevo coronavirus, incluidos anticuerpos y glóbulos blancos, en la sangre de los sobrevivientes de COVID-19 meses después de que aparecieran los primeros síntomas.
Si bien aún no está claro cuánta protección ofrecerá esta respuesta inmune contra la reinfección, los hallazgos plantean la posibilidad de que muchas personas que contraen COVID-19 puedan desarrollar una inmunidad duradera al nuevo virus, el SARS-CoV-2.
“Básicamente, vemos que en el 90 por ciento de las personas hay una sólida respuesta inmunitaria en el nivel de seis a ocho meses”, dice Alessandro Sette, inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla y coautor de la nueva investigación. “No sabemos cuánto durará más allá de los ocho meses, pero parece que las cosas están bastante estables, por lo que no me sorprendería que la respuesta inmune durara años”.
Comprender cuánto dura la inmunidad COVID-19 será crucial para determinar la frecuencia con la que las personas deberán vacunarse (por ejemplo, será necesario que se convierta en una vacuna anual como la vacuna contra la gripe) y qué proporción de la población deberá estar infectada o infectada. vacunados para crear inmunidad colectiva, dice Irving Coy Allen, un inmunólogo que estudia la respuesta inmune al SARS-CoV-2 en Virginia Tech y que no participó en la nueva investigación.
“Para ganar nuestra guerra contra este virus, es esencial que desarrollemos y desplieguemos vacunas efectivas y establezcamos una inmunidad duradera en la mayoría de la población”, dijo Allen en un correo electrónico. “El rápido ritmo de desarrollo de vacunas ha sido realmente asombroso de presenciar. Sin embargo, existe una pregunta pendiente sobre la duración de la respuesta inmunitaria protectora después de la infección por virus o la vacunación “.
La primavera pasada, Sette y sus colegas informaron que los supervivientes de COVID-19 producen anticuerpos que combaten enfermedades y glóbulos blancos que reconocen el virus. Sin embargo, otros investigadores han informado que los anticuerpos contra el nuevo coronavirus comienzan a disminuir después de tres o cuatro meses. No está claro si los niveles bajos de anticuerpos todavía protegerían a una persona si estuviera expuesta al virus por segunda vez. Sin embargo, es bastante normal que los niveles de anticuerpos disminuyan después de que una persona se recupera de una infección viral, dice Sette.
Recientemente, otros equipos han informado que varios tipos de células inmunes persisten después de la infección incluso cuando los anticuerpos disminuyen. Los nuevos hallazgos también sugieren que el sistema inmunológico continúa reconociendo el SARS-CoV-2 mucho después de que la persona se recupera. En conjunto, todos estos informes indican que “una vez que superas esas primeras semanas críticas, el resto de la respuesta parece bastante convencional”, dijo Deepta Bhattacharya, inmunóloga de la Universidad de Arizona, dicho Los New York Times en noviembre, cuando los nuevos hallazgos de Sette y su equipo aparecieron por primera vez en la preimpresión.
Sette y sus colegas examinaron muestras de sangre de 188 adultos con casos de COVID-19 que iban desde asintomáticos hasta graves. Los científicos buscaron anticuerpos y células inmunes que pudieran reconocer y reaccionar a diferentes fragmentos del virus, en particular la proteína en forma de espiga en la superficie del SARS-CoV-2 que lo ayuda a invadir las células huésped.
La función de estos anticuerpos es adherirse al virus y evitar que infecte las células. Las llamadas células B de memoria producen estos anticuerpos. Si el virus logra ingresar a nuestras células, dice Sette, “entonces se vuelve invisible para los anticuerpos, porque los anticuerpos no pueden ingresar a las células infectadas”. Aquí es donde entran en juego varios tipos de glóbulos blancos llamados células T. Las células T asesinas reconocen y destruyen las células infectadas, mientras que las células T auxiliares ayudan al sistema inmunológico a orquestar sus defensas.
“En general, la respuesta inmune tiende a seguir un patrón en el que hay una fase inicial en la que aumenta, luego alcanza un máximo y luego se contrae un poco, y luego se estabiliza, un nivel de estado estable”, dice Sette. Su equipo observó que los niveles de anticuerpos se habían estabilizado entre seis y ocho meses después de que comenzaron los síntomas, mientras que ambos tipos de células T disminuían lentamente. Curiosamente, la cantidad de células B de memoria en realidad aumentó durante los seis meses posteriores a la infección.
“Una vez que el atacante, el virus, desaparece, es posible que las células B dejen de producir anticuerpos, o no producirán tantos anticuerpos, pero aún así se despliegan; todavía están allí en gran número ”, dice Sette. “Entonces, si el virus regresa, el sistema inmunológico tendría una gran ventaja”.
Una advertencia a los nuevos hallazgos, dice Sette, es que la respuesta inmune podría variar enormemente de un participante a otro; hubo una diferencia de 200 veces en los niveles de anticuerpos entre el grupo. Esto implica que algunas personas que se recuperan del COVID-19 pueden no desarrollar una respuesta inmune muy duradera después de la infección.
“Por eso, recomendamos a las personas que no se deshagan de la máscara y que no abandonen la actuación responsable en términos de enmascaramiento y distanciamiento social”, dice Sette. Además, dice, “No sabemos exactamente qué niveles de reactividad inmunológica están asociados con qué nivel de protección”.
Es alentador que los científicos hayan descubierto recientemente que los sobrevivientes de la epidemia de SARS de 2003, que fue causada por otro coronavirus, todavía tienen células T que reconocen el virus circulando en su sangre 17 años después. Los científicos ahora están investigando qué elementos caracterizan un respuesta inmune protectora al nuevo coronavirus en primates. Sette y sus colegas también están estudiando cómo la edad, el sexo y la gravedad de la enfermedad afectan la fuerza de la respuesta inmune al SARS-CoV-2 y continuarán rastreando la respuesta inmune de 12 a 18 meses después de la infección.
La nueva investigación “representa uno de los mejores estudios hasta la fecha para explorar lo que se conoce como ‘memoria inmunológica’”, dijo Allen. “Esto sugiere que será posible lograr una inmunidad relativamente eficaz y duradera contra el SARS-CoV-2 y minimizar los síntomas secundarios de COVID-19 en la mayoría de las personas después de la infección o vacunación inicial”.
Sin embargo, al igual que Sette, enfatizó que se necesitarán más investigaciones para confirmar que este es el caso. “El estudio está limitado por su enfoque en evaluaciones indirectas de la memoria inmunológica, basadas en anticuerpos circulantes del SARS-CoV-2 y poblaciones de células inmunes”, dijo Allen. “Actualmente estamos limitados por la falta de datos y estudios a largo plazo que solo se pueden generar a medida que el virus se propaga a través de las poblaciones y aumenta el uso de vacunas”.
Una buena noticia es que, si bien se han documentado casos en los que las personas se han reinfectado con el nuevo coronavirus, parecen ser relativamente raros. Además, se espera que las vacunas COVID-19 provoquen una respuesta inmune más consistente que la que Sette y sus colegas observaron en personas que contrajeron COVID-19.
“Las vacunas están diseñadas para administrar la proteína de pico … en una dosis lo suficientemente alta como para inducir una buena respuesta inmune [along] con el refuerzo después de un cierto período de tiempo ”, dice Sette. “Cuanto más rápido consigamos vacunar a la mayor cantidad posible de personas, mejor estaremos y esa sería una solución más permanente”.