En 2006, a la edad de 20 años, una joven en el prestigioso conservatorio de Bloomington de la Universidad de Indiana apenas podía tocar su viola. La estudiante, que pidió permanecer en el anonimato, sintió que su vida se había vuelto ingobernable.
Cada vez que intentaba jugar, aparecían oleadas de depresión. Desesperada por continuar sus estudios, se dedicó a la meditación. Las clases ocasionales con su madre se convirtieron rápidamente en un régimen de rutina: 30 minutos de meditación matutina, lo mismo por la noche, así como sesiones grupales semanales y retiros en ashrams cercanos. Tras un año de práctica, su depresión se había desvanecido, tenía amigos y podía volver a tocar la viola.
Ahí fue donde se detuvo su curación y donde comenzó uno de los períodos más oscuros de su vida.
Al igual que el violista, millones de personas han recurrido a la meditación para su bienestar físico y mental. Entre 2012 y 2017, el porcentaje de adultos estadounidenses que meditaron en un año determinado se triplicó, del 4,1 por ciento al 14,2 por ciento, según el Institutos Nacionales de Salud (NIH). Y muchas personas se benefician de la práctica. La investigación sugiere que la meditación regular reduce presión sanguínea, síntomas del síndrome del intestino irritable, ansiedad y depresión, y insomnio.
Pero la meditación no siempre es beneficiosa o incluso benigna. Un año después de que la estudiante de música comenzara a meditar, asistió a una meditación grupal en la India junto con otras 50.000 personas y su gurú. Cuando regresó, sus perspectivas habían cambiado de una manera sorprendentemente drástica: los colores parecían más brillantes y los objetos inanimados de repente tenían mensajes subliminales, energías e incluso personalidades. Comenzó a creer que había absorbido el poder de su gurú. La energía latía desde la base de su columna hasta la coronilla de su cabeza. Irradiaba a través de sus miembros y hacia su viola. Cada vez que meditaba, el sentimiento se hacía más intenso. “Estaba perdiendo contacto con la realidad”, dice. “Los mensajes llegaban de todas partes en un aluvión. Fue aterrador “.
Mientras estaba en casa durante las vacaciones en la ciudad de Nueva York, se negó a usar un abrigo en un clima gélido, convencida de que era inmune al frío. Fue en una pizzería, vestida con una sola capa delgada, sollozando, que se le acercó un técnico médico de urgencias. Más tarde esa noche, en un hospital psiquiátrico, la joven recibió su diagnóstico: trastorno esquizoafectivo, un tipo de esquizofrenia.
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El violinista no sería la primera persona en experimentar una emergencia psiquiátrica después de meditar. Se han documentado docenas de casos similares en la literatura médica que se remonta a 1915. En el subreddit r / meditación, los usuarios describen cómo de repente dejó de dormir después de los retiros de meditación, desarrolló un sensación de fatalidad inminente, o se sintieron como si estuvieran “viajando a través de diferentes líneas de tiempo. “
Para ser claros, la mayoría de las personas que practican la meditación no desarrollarán psicosis o esquizofrenia. Y cualquier conexión entre estas graves enfermedades mentales y la práctica de la meditación no está del todo clara. Si bien todavía hay mucho que los investigadores no saben, algunos creen, según los informes de casos, que las personas que están predispuestas a las enfermedades mentales, en particular la esquizofrenia, corren un mayor riesgo. Comparan la asociación entre psicosis y meditación con observaciones de que, en casos raros, las sustancias que alteran la mente como la marihuana pueden desencadenar psicosis, particularmente en personas que ya son vulnerables a enfermedades mentales. De manera similar, no toda la meditación es igual, y parece que la meditación asociada con horas de práctica al día puede estar más relacionada con experiencias adversas como la psicosis en comparación con períodos más cortos de meditación diaria o semanal.
En 2017, un equipo de psicólogos y académicos religiosos se propuso comprender las características de estas experiencias difíciles y cuán comunes eran. El equipo entrevistó a 73 practicantes y expertos de meditación budista occidental. Sus resultados, publicados en la revista Más uno, encontró que el 47 por ciento experimentó delirios o creencias paranormales, el 42 por ciento tuvo alucinaciones, el 62 por ciento experimentó cambios de sueño y el 82 por ciento experimentó miedo, ansiedad, pánico o paranoia. Las experiencias no siempre fueron incapacitantes; para algunos, duraron menos de una semana. Sin embargo, el 73 por ciento de los participantes describieron “deficiencias moderadas a graves” y el 17 por ciento requirió hospitalización.
Para evaluar si la meditación podría haber causado estas experiencias, los autores del estudio examinaron 11 criterios, incluidas las propias creencias de los participantes, qué tan pronto ocurrió la experiencia después de meditar y si los participantes tuvieron o no la misma experiencia cuando intentaron meditar de nuevo. En promedio, los participantes cumplieron con cuatro criterios. (En este tipo de evaluaciones, un promedio de dos criterios es suficiente para indicar una posible relación causal).
Aún así, es imposible determinar con certeza si, en un caso individual, la meditación causa psicosis. La mayoría de los entrevistados atribuyeron estas experiencias a la meditación, pero es importante señalar que los autores del estudio no descartaron otros factores ni establecieron que la meditación causara estas experiencias. Podría ser que la psicosis y la meditación, por casualidad, coincidan, dice Pawan Sharma, profesor de psiquiatría en la Academia de Ciencias de la Salud de Patan en Nepal. Sharma comenzó a publicar estudios de caso y literatura críticas sobre la psicosis inducida por la meditación después de trabajar con un paciente que estaba luchando con alucinaciones y movimientos involuntarios después de meses de meditar durante horas todos los días. En algunos casos, si el interés por la meditación parece repentino o inusual, la fijación podría ser en sí misma un síntoma temprano de psicosis, dijo Sharma.
Pero desde la perspectiva de la neurociencia, la aparente conexión entre la meditación y la psicosis tiene sentido. Los estudios han demostrado que la meditación en sí tiene un efecto muy real en nuestro cerebro. La meditación es vinculado a una mayor actividad en áreas del cerebro asociadas con la regulación y concentración de las emociones, lo que puede ayudar a explicar por qué algunas personas se benefician de la práctica.
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Pero como cualquier otro tratamiento o terapia que cambia nuestro cuerpo, la meditación puede tener efectos secundarios. Algunos de los cambios cerebrales que vemos junto con la meditación imitan a los que tienen lugar durante la psicosis. Por ejemplo, hay evidencia sugerir que la meditación eleva la dopamina en el cerebro, una de las características distintivas de la esquizofrenia, dice David Zilles-Wegner, médico senior en psiquiatría del Centro Médico Universitario de Göttingen en Alemania. La dopamina no solo nos hace sentir bien, sino que también sirve para decirle a nuestro cerebro lo que es “destacado”. En otras palabras, en qué enfocarse. “La dopamina es una especie de amplificador en el cerebro”, dice Zilles-Wegner. Pero cuando tenemos demasiada dopamina, nuestro cerebro comienza a pensar que incluso los estímulos insignificantes son relevantes e importantes. Los objetos pueden parecer portadores de mensajes ocultos; Puede parecer que las personalidades de la televisión están hablando directamente a través de la pantalla.
No son solo los niveles de dopamina. En algunas personas, la meditación parece sensibilizar al cerebro al medio ambiente, haciéndolo más reactivo. Esa puede ser la razón por la que muchas personas informan que se sienten más en sintonía con su entorno después de meditar, dice Willoughby Britton, profesor de psiquiatría en la Universidad de Brown que estudia los desafíos relacionados con la meditación. Una posible explicación de este fenómeno es un sistema integrado en nuestro cerebro, llamado neuroplasticidad homeostática, que asegura que la actividad neuronal permanezca estable. Cuando reducimos la entrada sensorial, este sistema sube el dial y viceversa. Cuando meditamos, generalmente es tranquilo, nuestros ojos están cerrados y, a menudo, nos enfocamos activamente en un solo estímulo (nuestra respiración, por ejemplo). Como tal, nuestro cerebro tiene menos que procesar. En respuesta, la plasticidad homeostática se acelera. Nuestro cerebro se vuelve más sensible a los estímulos. Los nervios se activan a la menor provocación, de modo que los colores se vuelven más brillantes y suenan más fuertes. Y, a veces, los nervios se activan sin ningún estímulo, lo que puede provocar alucinaciones.
Las personas que están genéticamente predispuestas a la esquizofrenia podrían tener más probabilidades de sufrir estos efectos secundarios, señalan los expertos. Se han documentado muchos estudios de casos de psicosis después de la meditación en personas con antecedentes de esquizofrenia u otras enfermedades mentales. Pero no hay suficiente evidencia para excluir por completo a este grupo de personas de la meditación, dice Britton. Después de todo, algunos estudios han descubierto que la meditación en realidad reduce los síntomas de la esquizofrenia.
Para algunas personas, los efectos secundarios negativos de la meditación son pasajeros. El doce por ciento de los participantes en el estudio PLOS ONE de 2017 se sintieron afectados por menos de una semana después de que comenzaron sus síntomas. Para otros, estas experiencias tienen consecuencias más duraderas. Más de la mitad de los participantes en el mismo estudio tuvieron síntomas que duraron más de un año.
El violista universitario entra en esa categoría. Su esquizofrenia está muy presente en su vida. Los objetos todavía tienen significados y personalidades subliminales. Pero finalmente encontró el medicamento adecuado para su afección. En lugar del bombardeo que la abordó cuando no se encontraba bien, estos mensajes se han transformado en una especie de creatividad mejorada. Es escritora, activista de salud mental y músico; ella también tiene una maestría en trabajo social.
Han pasado catorce años desde el inicio de su psicosis. No ha meditado desde entonces.
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Es controvertido afirmar que la meditación puede conllevar riesgos. Publiqué en el subreddit r / meditación, buscando personas que pudieran estar dispuestas a compartir sus experiencias. Las personas que respondieron llamaron a la idea “tontería”. Le conté a Sharma sobre esto; Él rió. Desde que comenzó a trabajar en esta área de la psiquiatría, ha recibido su parte de correo de odio. “Cuando desafiamos la creencia de alguien, es probable que se angustien por eso”, dice Sharma.
Dicho esto, Sharma no está en contra de la meditación. “Meditar es algo bueno”, dice. Sharma cree que debe haber más conciencia de los riesgos de la práctica. Por ejemplo, es posible que ciertas prácticas de meditación sean más seguras que otras. En 2019, un grupo de investigadores entrevistó a 1.232 meditadores habituales y les preguntó sobre experiencias de meditación particularmente desagradables. Sus resultados, publicados en MÁS UNO, sugirió que las personas que asistían a los retiros, que a menudo implican meditar en silencio durante horas todos los días, eran más propensas a relatar experiencias como ansiedad y alucinaciones. Sharma también sospecha que la meditación trascendental, que a menudo implica centrarse en un mantra para producir un estado mental alterado, es un factor de riesgo de psicosis. Concentrarse en el mantra puede actuar como una especie de privación sensorial, dice, en comparación con la meditación de atención plena, que implica notar los estímulos en el entorno.
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El vínculo que observamos entre la meditación y la psicosis destaca lo poco que entendemos sobre la meditación. Gran parte de la neurociencia que se centra en la meditación se basa en estudios que comparan a meditadores y no meditadores, dice Katya Rubia, profesora de neurociencia cognitiva en King’s College London. Es difícil sacar conclusiones concretas de este tipo de investigación, porque factores externos, como el estatus socioeconómico y los niveles de actividad, podrían afectar los resultados. Idealmente, dice, tendríamos experimentos en los que las personas se asignan al azar a grupos de meditación y no meditación, y luego se comparan.
Lo más importante es que los estudios sobre la neurociencia de la meditación deben respetar mejor la diversidad de respuestas a la práctica, dice Britton de la Universidad de Brown. “Gran parte de la ciencia se basa en promedios”, escribió en un correo electrónico, “Los estudios de neuroimagen que buscan comprender lo que la meditación le hace al cerebro combinan cambios neurológicos diferentes y, a veces, opuestos, y hacen una declaración generalizada que represente a la mayoría de las personas. ” Esa afirmación puede ser precisa la mayor parte del tiempo, pero también tiende a inundar otras respuestas a la meditación, que también son importantes y merecen atención. “La ciencia debe reflejar las experiencias de todos, escribió Britton,” no solo la mayoría “.