Esta historia apareció originalmente en La vida al aire libre.
De 1985 a 1991, una manada de ciervos bura en la cordillera de Sierra Nevada de California se desplomó de casi 6.000 animales a menos de 1.000. Los cervatillos murieron. Otros simplemente no nacieron porque las hembras adultas se desplomaran en el invierno o fueran asesinadas por depredadores. ¿La causa? Sequía. Durante muchos de esos años a finales de los 80, las precipitaciones fueron un 27 por ciento de lo normal.
“Si no obtiene la humedad, no obtiene la comida, y los ciervos pagan las consecuencias”, dice Kevin Monteith, un investigador de venado bura desde hace mucho tiempo. Para cualquiera que se pregunte qué hará la sequía extrema que actualmente azota la mitad occidental de los EE. UU. A las poblaciones de caza mayor, solo mire el constante declive de la manada de Sierra Nevada durante unos pocos años. Es un ejemplo bastante realista.
Eso es lo que pasa con la sequía: es más insidiosa que un mal invierno, que llena el campo de cadáveres. La sequía evapora el agua del suelo, agota las fuentes de agua potable, evita que los arbustos produzcan un nuevo crecimiento y evita que broten hierbas y flores.
Los ciervos pueden sobrevivir porciones del año con comida limitada y, como cualquier población, el ciervo bura puede recuperarse si se renuevan las precipitaciones y se alimentan más el año siguiente. Menos bocas compitiendo por comida en el paisaje pueden incluso conducir a animales más sanos. Lo que más preocupa a algunos investigadores es la mayor frecuencia y gravedad de las sequías en todo Occidente. Los rebaños solo pueden manejar hasta cierto punto antes de que sus poblaciones sigan disminuyendo, no solo por la falta de alimentos, sino también por problemas agravados por el hambre, incluida la susceptibilidad a las enfermedades y los depredadores.
Pero cuán severas serán esas disminuciones de población y dónde ocurrirán es tema de debate entre los expertos, muchos de los cuales están preocupados por los ciervos desde el sureste de Alaska hasta México. Pero Jim Heffelfinger, coordinador de ciencias de la vida silvestre de Arizona Game and Fish, dice que incluso con la sequía, el futuro de los ciervos parece en general bueno.
“Hay un millón de cosas a las que se debe prestar atención”, dice. “No hay una sensación de fatalidad generalizada de que el ciervo bura haya terminado. Continuarán prosperando mientras no arruinemos su hábitat “.
Está arruinando el hábitat de los ciervos, un problema agravado por la sequía, lo que más preocupa a los investigadores.
Sin agua, sin comida
Mire cualquier manada de ciervos bura en estados como Wyoming, Montana o Idaho, y siguen el mismo patrón. Los ciervos pasan los inviernos en terrenos difíciles de escarbar, mordisqueando las puntas de los arbustos de montaña de los arbustos ya mordisqueados mientras intentan no morir. Para la primavera, la mayoría está lista para moverse, con la nariz hacia abajo, siguiendo la hierba verde desde la cordillera invernal de menor elevación azotada por el viento hasta un país más alto y húmedo. Se comen la mayor parte del viaje, luego pasan el verano masticando tantas plantas altas en calorías como sea posible antes de relajarse y comenzar el ciclo nuevamente.
En Arizona, ocurre lo contrario. Los ciervos pasan los veranos, cuando las temperaturas alcanzan regularmente más de 100 grados, agachado. Después de las lluvias monzónicas de verano y las tormentas de invierno, pueden engordar con abundante comida antes de otro verano abrasador. La sequía en el desierto del suroeste significa menos comida en el invierno, lo que se traduce en una menor capacidad para sobrevivir al calor aplastante. Hefflefinger ha visto cómo se desarrollaba este patrón antes, más recientemente en los últimos años, cuando los ciervos estaban tan delgados que podía contar sus costillas.
“Fue bastante terrible, y fue de mal en peor”, dice. “En el suroeste, no tuvimos lluvia de verano y casi ninguna lluvia de invierno”.
Tan malo, de hecho, que hasta hace poco el 95 por ciento de Arizona estaba en una sequía severa o excepcional. Según investigación reciente de Ellen Aikens a través de la Universidad de Wyoming.
Aikens analizó 19 años de datos de sequía y los comparó con varios años de collares GPS para ciervos. Durante los años normales, los ciervos tenían unos 120 días para festejar a lo largo de sus rutas migratorias. En los años secos, tenían tan solo 60 días.
“La ventana más corta de reverdecimiento causada por la sequía redujo la oportunidad de acumular recursos forrajeros durante las migraciones rápidas de primavera”, se lee en el documento.
Menos plantas en la ruta de migración y rango de verano o invierno, dependiendo de la región, equivale a ciervos más flacos. Debido a que los ciervos son una especie de vida relativamente larga con oportunidades para reproducirse cada año, darán prioridad a sus vidas sobre un cervatillo. Se llama la “hipótesis de la madre egoísta” y sugiere que cuando los recursos son limitados, el cuerpo de una hembra retendrá los recursos de un feto o un cervatillo, o ambos, si la sequía persiste.
“Sus crías tienen menos probabilidades de sobrevivir o recuperarse”, dice Monteith, “pero garantizará su supervivencia durante las temporadas siguientes para tener otra oportunidad de reproducirse”.
La reproducción puede recuperar terreno en los años buenos cuando vuelven las lluvias y el calor disminuye. Es cuando los adultos comienzan a morir cuando la población se ve realmente afectada.
Un futuro seco para los ciervos
¿Qué tan grave ha sido la sequía en Occidente? Muy mal. La sequía no es nueva en un paisaje árido como Nevada, Utah o incluso Montana. Pero los estados del suroeste en 2020 fueron los más secos (Utah y Nevada) o los segundos más secos desde que comenzaron los registros en 1895, según los Centros Nacionales de Información Ambiental.
El lago Powell tiene los niveles de agua más bajos desde que el gobierno comenzó a llenar el embalse del río Colorado en la década de 1960. El lago Mead también está registrando niveles históricamente bajos. La parte sur del Gran Lago Salado también alcanzó un nuevo mínimo histórico, según el Servicio Geológico de EE. UU., superando el récord anterior de aguas bajas establecido en 1963.
Los investigadores han comenzado a llamarlo una “mega sequía”, una en la que hemos estado desde al menos el año 2000. Y no parece que el futuro sea mucho mejor. Brad Udall, científico climático senior de la Universidad Estatal de Colorado, recientemente dijo al New York Times, “Estoy luchando por encontrar palabras para describir lo que estamos viendo aquí”.
Los niveles de agua en los masivos embalses del suroeste no hacen mucho por los ciervos. No dependen necesariamente del lago Mead, por ejemplo, para su agua potable. Pero indican la terrible situación a la que se enfrentan los ciervos. Los embalses en el río Colorado contienen nieve derretida de la capa de nieve de Colorado y Wyoming. Menos nieve significa menos humedad para los alimentos. Menos humedad para los alimentos, como han dicho Monteith y otros investigadores, significa menos —o, en algunos casos, nada— nuevo crecimiento y ciervos en apuros.
“Esto agrava todo lo demás”, dice Tom Stephenson, supervisor de vida silvestre del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. “Todos estos efectos acumulativos tienen un efecto perjudicial más combinado sobre la especie”.
Lea el resto del informe en profundidad en La vida al aire libre.