Por primera vez en más de 40 años, los científicos de la NASA han abierto una muestra de materia lunar recolectada durante las misiones Apolo. Gracias a la nueva tecnología de análisis desarrollada durante esas décadas, este precioso artefacto ahora podría revelar nuevas ideas sobre el cuerpo celeste más cercano a la Tierra.
La muestra de regolito (una capa superior de roca y tierra) llamada muestra 73002, fue abierta el 5 de noviembre. Fue recolectado por los astronautas del Apolo 17 Gene Cernan y Jack Schmitt en diciembre de 1972, conduciendo un tubo de 4 centímetros (1,6 pulgadas) hacia la superficie lunar.
Y la NASA espera que tomar todos estos años esperar y analizar la mayoría de las muestras de regolito lunar
(NASA / James Blair)
"Hoy podemos hacer mediciones que simplemente no fueron posibles durante los años del programa Apollo". dice la geóloga planetaria Sarah Noble, del programa de análisis de muestras de próxima generación Apollo de la NASA (ANGSA).
"El análisis de estas muestras maximizará el retorno de la ciencia de Apolo, así como permitirá que una nueva generación de científicos y curadores refine sus técnicas y ayude a preparar a los futuros exploradores para las misiones lunares previstas en la década de 2020 y más allá".
Las técnicas a las que los científicos de la NASA ahora tienen acceso incluyen imágenes 3D no destructivas, espectrometría de masas (escaneo utilizando átomos o moléculas ionizadas) y resolución ultraalta microtomía (cortar muestras en rodajas ultrafinas); en otras palabras, podemos estudiar estas rocas con mucho más detalle.
Los científicos realizaron un escaneo 3D de alta resolución de la muestra 73002 antes de que se abriera (imagen superior a continuación), lo que les permitió encontrar la mejor manera de eliminar el precioso regolito y distribuirlo a varios equipos de investigación en la NASA.
El escaneo a continuación fue tomado en 1974.
(Dave Edey y Romy Hanna / UTCT, UT Austin / NASA)
Como puede imaginar, los fragmentos de roca se manejan con mucho cuidado: primero se rompen de su carcasa en una caja llena de nitrógeno seco ultra puro para evitar cualquier contaminación al aire libre.
Parte de la razón por la cual se están abriendo más muestras ahora (el número 73001 se analizará a principios de 2020) es que la NASA se está preparando para enviar astronautas de regreso a la Luna en algún momento en 2024.
Esos astronautas recolectarán un conjunto completamente nuevo de muestras mientras recorren la superficie lunar, dando a los científicos la oportunidad perfecta para hacer algunas preguntas de seguimiento de los hallazgos revelados por las muestras 73002 y 73001.
Las muestras recién abiertas también podrían ayudar a señalar a los astronautas a puntos en la Luna dignos de una mayor investigación. Según la NASA, el regolito podría proporcionar pistas sobre la ubicación de los depósitos de hielo polar en la Luna, arrojar luz sobre cómo la corteza de la Luna ha evolucionado con el tiempo y ayudar a los científicos a comprender mejor cómo ocurren los deslizamientos de tierra en la superficie de la Luna.
Además, inspeccionar estas muestras tomadas hace décadas podría dar a los científicos consejos sobre cómo mejorar las herramientas de recolección de rocas que se instalarán en la nave espacial construida para el Misión Artemis 2024.
El próximo lote de muestras debería decirnos aún más, pero todavía hay mucho más que aprender de las que ya están almacenadas en la NASA.
"Crecí con las historias de Apolo, me inspiraron a seguir una carrera en el espacio y ahora tengo la oportunidad de contribuir a los estudios que están permitiendo las próximas misiones a la Luna". dice la curadora de astromateriales Charis Krysher, quién abrió la muestra 73002 y quién tiene uno de los mejores puestos de trabajo que hemos encontrado.
"Ser el que abre una muestra que no se ha abierto desde que se recolectó en la Luna es un gran honor y una gran responsabilidad, estamos tocando la historia".