Júpiter es un lugar turbulento. Sus colosal ciclón rojo es, por supuesto, la tormenta más famosa del planeta. Pero cuando la sonda Juno de la NASA llegó en 2016, encontró algo aún más salvajemente tempestuoso: las regiones polares del gigante gaseoso.
En el polo norte nueve tormentas se desataron; un gran golpe central en el poste, y ocho más pequeños dispuestos alrededor de él. En el polo sur, había una disposición similar, pero ligeramente diferente. con seis tormentas, cinco dispuestos en un pentágono casi perfecto alrededor de un ciclón central. Todos estos ciclones tienen un tamaño similar, casi tan anchos como los Estados Unidos.
(Y en cada polo, todos los ciclones son girando en la misma dirección – en sentido antihorario en el norte y en sentido horario en el sur. Eso es bastante bueno.)
No se sabía mucho sobre estas tormentas. ¿Eran características permanentes o semipermanentes, como la Gran Mancha Roja, o pronto se borrarían? Ahora sabemos, después de varios años de sobrevuelos de Juno, que las tormentas son bastante persistentes.
(NASA / JPL-Caltech / SwRI / ASI / INAF / JIRAM)
Pero, en el sobrevuelo más reciente, el 22 de las misiones de recopilación de datos de la sonda J uno, cuando se precipita a solo 3,500 kilómetros (2,175 millas) sobre las nubes de Júpiter, fotografió algo nuevo con sus instrumentos ópticos e infrarrojos.
Las tormentas en el polo sur no habían formado un pentágono, sino un hexágono. Hubo un recién llegado.
"Datos del mapeador auroral infrarrojo joviano de Juno (JIRAM) el instrumento indica que pasamos de un pentágono de ciclones que rodea uno en el centro a una disposición hexagonal " dijo el astrofísico Alessandro Mura del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia en un anuncio de la NASA.
"Esta nueva incorporación es más pequeña en tamaño que sus seis hermanos ciclónicos más establecidos: es aproximadamente del tamaño de Texas. Quizás los datos de JIRAM de futuros sobrevuelos muestren que el ciclón crece al mismo tamaño que sus vecinos".
(NASA / JPL-Caltech / SwRI / ASI / INAF / JIRAM)
Parece que se está acomodando bien. Aunque estas configuraciones extrañas de tormentas no aparecen en ningún otro lugar del Sistema Solar (Saturno tiene su propia rareza de tormenta polar, con una tormenta hexagonal gigante en su polo nortey un vórtice polar en el sur), estudiarlos puede ayudarnos a comprender mejor la dinámica atmosférica de los gigantes gaseosos.
"Estos ciclones son fenómenos climáticos nuevos que no se han visto ni predicho antes". dijo el científico planetario Cheng Li de la Universidad de California, Berkeley.
Polo Sur de Júpiter en diciembre de 2017. (NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Gerald Eichstädt)
"La naturaleza está revelando una nueva física con respecto a los movimientos de fluidos y cómo funcionan las atmósferas de los planetas gigantes. Estamos comenzando a comprenderlo a través de observaciones y simulaciones por computadora.
"Los futuros sobrevuelos de Juno nos ayudarán a refinar aún más nuestra comprensión al revelar cómo evolucionan los ciclones con el tiempo".
Por cierto, ¿alguien más tiene un extraño deseo de pizza …?