Lejos de los males del planeta Tierra, nuestro Sol ha tenido un año bastante tranquilo. Una mirada cercana a su actividad confirma lo que Los entusiastas de la energía solar han estado sospechando por un tiempo – nuestra estrella más cercana ha entrado en un nuevo ciclo.
Comienzo de un nuevo ciclo solar
Desde que comenzamos a rastrear seriamente las manchas oscuras del Sol, los humanos hemos notado un patrón de inactividad y temperamento que se repite aproximadamente cada 11 años.
Ha habido 24 de estos ciclos desde observaciones se registraron por primera vez a mediados de los 18th siglo. Y, según un panel formado por expertos de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), diciembre de 2019 marcó el inicio del número 25.
No se le puede culpar por no darse cuenta del cambio. No hubo destellos de luz, ni trompetas cósmicas. Solo una apariencia de sombras de baja temperatura llamada manchas solares en latitudes altas.
“Mantenemos un registro detallado de las pocas manchas solares diminutas que marcan el inicio y el surgimiento del nuevo ciclo”, dice Frédéric Clette, director del Índice de manchas solares del World Data Center y Observaciones solares a largo plazo.
“Estos son los diminutos heraldos de los fuegos artificiales solares gigantes del futuro. Es solo siguiendo la tendencia general durante muchos meses que podemos determinar el punto de inflexión entre dos ciclos”.
En la práctica, las variaciones en el comportamiento del Sol hacen que sea imposible identificar un nuevo comienzo hasta que haya pasado. Fue necesario examinar los datos sobre la actividad solar de los últimos ocho meses para confirmar que el año pasado fue tan aburrido como el Sol durante la próxima década.
A pesar de siglos de registro cuidadoso de estos ciclos de 11 años, todavía no tenemos los mecanismos detrás de estos ciclos completamente resueltos. Periodicidad en estrellas es bastante común; mirando hacia el Universo, hay una variedad de objetos pulsantes que parecen destellar y oscurecerse a intervalos en los que casi podría configurar su reloj.
Lo mejor que podemos determinar para los patrones de nuestro propio Sol tiene que ver con los cambios en sus campos magnéticos, que a su vez son impulsados por complejas corrientes de plasma que fluye profundamente en su interior.
Exactamente lo que empuja y tira de estas corrientes de una manera tan rítmica es la parte que necesitamos averiguar, pero existe la tentación de vincularlo con un periodicidad similar en órbitas planetarias.
“A medida que salimos del mínimo solar y nos acercamos al máximo del Ciclo 25, es importante recordar que la actividad solar nunca se detiene; cambia de forma cuando el péndulo oscila”. dice
Si bien el ciclo de altibajos tiene lugar a lo largo de 11 años, es más exactamente un reflejo de un ciclo más grande de 22 años definido por un vuelco completo en la polaridad del Sol. Cada 11 años, los polos se intercambian, volviendo al lugar al final del siguiente ciclo.
Monitorear estas transiciones puede ayudarnos a predecir mejor el clima espacial, que está dictado en gran parte por explosiones de plasma cargado y radiación que pueden estallar ferozmente en el espacio, especialmente durante los máximos solares.
Pasarán aproximadamente otros cinco años antes de que podamos decir que estamos en medio de la fase más agresiva del Sol. Eso no significa que no tengamos que prestar atención ahora.
Queda por ver si Solar Cycle 25 hará un espectáculo o no, aunque es poco probable que sea explosivo. El número 24 fue relativamente tranquilo, después de todo, pero sobre todo en comparación con los ciclos anteriores que fueron algo más fuertes de lo habitual.
“El hecho de que sea un ciclo solar por debajo del promedio no significa que no haya riesgo de un clima espacial extremo”. dice Doug Biesecker, copresidente del panel y físico solar del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA en Colorado.
“El impacto del sol en nuestra vida diaria es real y está ahí”.
También vale la pena ser realista sobre cuál es ese impacto, especialmente si no eres un astronauta preocupado por disfrutar de protones y rayos X de alta velocidad o un ingeniero espacial que maneja un montón de delicados satélites.
Aquí, en la superficie, protegido por kilómetros de atmósfera, los ciclos solares apenas se notan. Si tiene suerte, es posible que vea un ligero aumento en la actividad de las auroras durante los máximos solares; la mayoría de las veces no tenemos que preocuparnos demasiado por una erupción solar que destruye la vida tal como la conocemos.
Una cosa es segura: cualquier relación entre los acontecimientos bastante deprimentes de 2020 y el estado de ánimo pensativo del Sol es, en el mejor de los casos, metafórica. Aún así, uno no puede evitar preguntarse a veces qué están pensando las estrellas.