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El satélite cazador de planetas de la NASA TESS ha descubierto un mundo del tamaño de la Tierra dentro del rango habitable de su estrella, lo que podría permitir la presencia de agua líquida.
Otra novedad para el satélite de estudio Exoplanet en tránsito es su descubrimiento de un mundo en órbita alrededor de dos estrellas, evocando al planeta Tatooine de Star Wars, pero es poco probable que sea hospitalario para la vida tal como la conocemos.
El planeta potencialmente habitable, llamado "TOI 700 d", está relativamente cerca de la Tierra, a solo 100 años luz de distancia, anunció el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA durante la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawai, el lunes.
Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, está a poco más de cuatro años luz de distancia.
"TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas", dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.
TESS inicialmente clasificó erróneamente la estrella, lo que significaba que los planetas parecían más grandes y más calientes de lo que realmente son. Pero varios astrónomos aficionados, incluido el estudiante de secundaria Alton Spencer, que trabaja con miembros del equipo TESS, identificaron el error.
"Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas cayeron, y nos dimos cuenta de que el más externo era aproximadamente del tamaño de la Tierra y en la zona habitable", dijo Emily Gilbert, una estudiante graduada de la Universidad de Chicago.
El descubrimiento fue confirmado más tarde por el telescopio espacial Spitzer.
Algunos otros planetas similares se han descubierto antes, especialmente por el telescopio espacial Kepler, pero este es el primero descubierto por TESS, que se lanzó en 2018.
Impresión artística de TOI 700 d. (Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA)
Solo bien
TESS se estabiliza en un área del cielo para detectar si los objetos – planetas – pasan frente a las estrellas, lo que provoca una caída temporal en la luminosidad de las estrellas. Esto permite que TESS infiera la presencia de un planeta, su tamaño y órbita.
Star TOI 700 es pequeño, aproximadamente el 40 por ciento del tamaño de nuestro Sol y solo la mitad del calor.
TESS descubrió tres planetas en órbita, llamados TOI 700 b, c y d. Solo "d" está en la llamada "zona de Ricitos de Oro", no muy lejos ni muy cerca de la estrella, donde la temperatura podría permitir la presencia de agua líquida.
El nombre es una alusión al cuento de hadas. Ricitos de oro y los tres osos, en el que una joven prueba tres tazones de gachas y descubre que uno es "justo, no demasiado caliente ni demasiado frío".
TOI 700 d es aproximadamente un 20 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella en 37 días. Recibe el 86 por ciento de la energía que recibe la Tierra del Sol.
Queda por ver de qué está hecho d. Los investigadores han generado modelos basados en el tamaño y tipo de estrella para predecir la composición atmosférica de d y la temperatura de la superficie.
En una simulación, la NASA explicó que el planeta está cubierto de océanos con una "densa atmósfera dominada por dióxido de carbono similar a la que los científicos sospechan que rodeaba Marte cuando era joven".
El planeta está bloqueado por la marea a TOI 700, lo que significa que un lado siempre se enfrenta a la estrella, de la misma manera que los terrícolas nunca ven el "lado oscuro" de la Luna.
Esta rotación sincrónica significaba que, en otro modelo, un lado del planeta estaba constantemente cubierto de nubes.
Una tercera simulación predijo un mundo de toda la tierra, donde los vientos fluyen desde el lado oscuro del planeta a su luz.
Múltiples astrónomos observarán el planeta con otros instrumentos, a fin de obtener nuevos datos que puedan coincidir con uno de los modelos de la NASA.
Las órbitas de los tres planetas conocidos de TOI 700. (Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA)
Planeta tipo Tatooine
Otro descubrimiento anunciado en la reunión fue el primer hallazgo de TESS de un exoplaneta orbitando dos estrellas en lugar de una, también conocido como planeta circumbinario.
El anuncio provocó comparaciones con el mundo natal de Luke Skywalker de Tatooine en la serie de películas "Star Wars", con sus fascinantes puestas de sol dobles.
Pero solo el tamaño del planeta recién encontrado, es 6.9 veces más grande que la Tierra, casi del tamaño de Saturno, hace que sea poco probable que sea habitable.
Llamado TOI 1338 b, es el único planeta en el sistema TOI 1338, que se encuentra a 1.300 años luz de distancia en la constelación Pictor, y orbita sus estrellas cada 95 días.
Las dos estrellas orbitan entre sí cada 15 días. Uno es aproximadamente un 10 por ciento más grande que nuestro Sol, mientras que el otro es más frío, más tenue y solo un tercio de la masa del Sol.
TOI 1338 b fue identificado por Wolf Cukier, un estudiante de secundaria que realizó una pasantía en la NASA el verano pasado.
El sistema había sido señalado como un binario eclipsante, donde dos estrellas giran alrededor de la otra y se eclipsan entre sí desde nuestro punto de vista. Pero después de revisar los datos, Cukier se dio cuenta de que también había un planeta presente.
Los circuitos son difíciles de detectar, y los científicos ahora han confirmado alrededor de dos docenas, con el primero descubierto en 1993.
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