La Luna aguarda. Después de largas décadas en las que ningún ser humano puso un pie en la superficie lunar, volvemos. Y muy pronto.
Como parte del programa Artemis dirigido por la NASA, los astronautas regresarán al entorno lunar tan pronto como en 2024, con miras a establecer finalmente una presencia humana a largo plazo en la Luna, un lugar que no hemos visto en persona desde 1972.
Sin embargo, para vivir y trabajar en la Luna, los astronautas necesitarán energía y mucha energía, y no hay red eléctrica en la Luna.
Si bien cualquier cantidad de soluciones creativas podría ayudar a solucionar ese problema, durante años la NASA ha considerado la fisión nuclear como la opción de energía más práctica para las futuras colonias de astronautas, y ahora la agencia espacial está dando el siguiente paso para hacer un reactor nuclear en el Luna una realidad.
“La energía abundante será clave para la exploración espacial futura”, dice Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA.
Ilustración de un sistema de energía de superficie de fisión conceptual en Marte. (NASA)
Después de años de investigar las posibilidades de fisión nuclear lunar bajo su anterior Proyecto Kilopower, La NASA encabeza un nuevo impulso en investigación del poder de superficie de fisión, trabajando en conjunto con el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE).
Las dos organizaciones son ahora haciendo la llamada para que los socios de la industria estadounidense presenten conceptos de diseño para sistemas de energía de fisión nuclear que podrían ejecutarse en la superficie lunar y estar listos para lanzarse y demostrar su potencial en la Luna dentro de la década.
Según la NASA, un sistema de fisión pequeño y liviano, capaz de operar en un módulo de aterrizaje lunar o un rover de superficie lunar, podría proporcionar hasta 10 kilovatios de energía eléctrica, lo que sería suficiente para satisfacer las demandas de electricidad de varios hogares promedio.
En el contexto de las operaciones lunares, el uso de energía sería diferente de lo que requieren los hogares en la Tierra, por supuesto: ejecutar sistemas de soporte vital, cargar vehículos lunares y ayudar a los científicos a realizar experimentos.
De acuerdo con la Carta de la NASA y DO, los sistemas de fisión del futuro necesitarán en última instancia producir al menos 40 kilovatios de energía, lo que, según la NASA, podría alimentar a aproximadamente 30 hogares durante un máximo de 10 años.
En esos niveles anticipados, debería haber suficiente energía no solo para hacer posible una presencia lunar sostenida, sino también un día para permitir la exploración e incluso la colonización de Marte, que es el objetivo científico extenso. Los esfuerzos de Artemisa
Ilustración de una nave espacial con un sistema de propulsión nuclear. (NASA)
De hecho, la NASA dice que la investigación de hoy sobre los sistemas de energía de fisión lunar también podría ayudar a informar los propuestos sistemas de propulsión nuclear que algún día permita a los astronautas viajar al planeta rojo en naves espaciales que viajen a velocidades más rápidas para misiones más cortas.
Sin embargo, paso a paso, ya que es probable que todavía nos falten años para ver un reactor de fisión lunar funcionando realmente en la Luna. Si bien la NASA y el DOE han tenido cierto éxito con Prototipos de kilopotencia en experimentos anteriores, nadie ha tenido la oportunidad de probar algo como esto en la Luna, que es donde cuenta.
Para acercarnos a eso, la NASA y el DOE seleccionarán las propuestas de diseño más prometedoras que reciba entre ahora y finales de febrero de 2022, y ayudarán a desarrollar esos conceptos durante un período de 12 meses.
Después de que se evalúen esos proyectos, lo que los investigadores aprendan continuará para guiar el diseño y la construcción de un sistema final de energía de fisión calificado para vuelo, que se lanzará a la Luna en una misión de demostración, con suerte en algún momento de esta década.
Entonces, por fin, la Luna debería tener los inicios de su propia red eléctrica, y la base de operaciones de la humanidad en el espacio estará en un nuevo nivel con respecto a cualquier cosa que hayamos construido antes.
“Los comentarios y el entusiasmo que seguimos viendo por los sistemas de energía nuclear espaciales han sido muy emocionantes, y es comprensible”. dice el ingeniero senior Sebastian Corbisiero, líder del Proyecto de energía de superficie de fisión en el Laboratorio Nacional de Idaho del DOE.
“Proporcionar un sistema confiable y de alta potencia en la Luna es el siguiente paso vital en la exploración espacial humana, y lograrlo está a nuestro alcance”.
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