Probablemente sepa intuitivamente que la naturaleza es restauradora. Ese efecto también está respaldado por investigación. Los beneficios del tiempo que se pasa al aire libre incluyen una reducción del estrés, un mejor sueño y una mejor cognición. Y esos beneficios se traducen directamente en nuestra capacidad para llevar una vida feliz y productiva, lo que a su vez mejora la economía a través de una mayor producción en el trabajo y la reducción de los costos de atención médica.
Pero estos beneficios pueden ser algo abstractos, incluso si sabemos que existen, y eso puede hacer que sea difícil argumentar a favor de invertir en la naturaleza misma.
Es por eso que los investigadores de la Universidad Griffith en Australia querían cuantificar cuánto ayuda la naturaleza a nuestra salud mental. En un estudio reciente, estimaron que las visitas a los parques nacionales generan mejoras globales en la salud mental por una suma de billones de dólares al aliviar lo que serían enormes costos en la salud y la productividad laboral. "Para obtener financiamiento y apoyo político para los parques nacionales, es útil demostrar que tienen un valor económico", dice Ralf Buckley, investigador de ecoturismo y autor principal del estudio, publicado el martes en Comunicaciones de la naturaleza
Para estimar los beneficios de salud mental de los parques nacionales, los investigadores utilizaron encuestas en los pioneros; Mientras los visitantes regresaban a sus autos dur ante los viajes a los parques nacionales de Springbrook y Limmen, los científicos los detuvieron y les pidieron que completaran las evaluaciones. El equipo también envió encuestas en línea a personas de toda Australia, en las cuales los participantes describieron sus visitas en el último año en una encuesta y estimaron sus visitas a lo largo de su vida en otra. También respondieron preguntas sobre su bienestar mental, así como detalles de estilo de vida, socioeconómicos y demográficos.
A partir de estas encuestas, los investigadores estimaron el bienestar de las personas, basándose en un índice comúnmente utilizado para tales evaluaciones a gran escala. Luego, utilizando métodos estadísticos, descubrieron la influencia que tuvieron las visitas a los parques nacionales. A partir de los resultados de las tres encuestas, estimaron que el uso del parque nacional se correlacionó con un aumento en el bienestar del 2.5 por ciento, incluso al controlar otros factores como el ingreso, el estado civil y el ejercicio. "No se puede estar seguro de que para cualquier persona individual que visitar un parque los haga sentir mejor, podrían ser mordidos por garrapatas y ser infelices", dice Buckley. "Pero en toda la población en general, tiene un efecto significativo".
Por supuesto, los resultados aún se basan en la correlación, y podría ser que las personas que visitan los parques estén más felices por otras razones. Pero Buckley dice que debido a que su muestra era grande y representativa de la población australiana, y con 19,674 encuestados, pudieron encontrar una señal clara de los beneficios del parque nacional (incluso controlaron el uso de espacios verdes fuera del parque).
Luego, al aplicar un valor monetario al aumento de la calidad de vida de las poblaciones que van a los parques, estimaron que los servicios de salud mental de los parques nacionales de Australia por sí solos valen $ 100 mil millones. Al ampliar eso a nivel mundial, descubrieron que una estimación conservadora de ese beneficio es de $ 6 billones. "Si los parques no existieran y la gente no pudiera visitarlos, los costos de la mala salud mental para nuestra sociedad serían mucho mayores", dice Buckley.
Agrega que los visitantes de los parques de los EE. UU. Podrían aportar beneficios aún mayores que los de Australia, porque los parques en los Estados Unidos reciben toneladas de visitantes y los costos de salud per cápita son altos. Mientras tanto, el sistema de parques nacionales tiene una acumulación de casi $ 12 mil millones en mantenimiento necesario. "Y eso suena como mucho dinero", dice Buckley. "Pero es muy pequeño en comparación con las ganancias que se podrían lograr a través de una mejor salud mental".
"Este nuevo conocimiento esencialmente debería influir en cómo los gobiernos perciben las asignaciones presupuestarias a los parques … en realidad está obteniendo un muy buen retorno de la inversión en costos reducidos de atención médica", agrega Buckley. “Y eso significa que debes darle a los parques presupuestos más grandes. Definitivamente pensamos eso ".
Numerosos estudios han demostrado cómo la naturaleza alivia la ansiedad, la depresión y otras dolencias. En un estudio, los sujetos vieron una "película estresante" y luego vieron videos de escenas naturales y urbanas después. Aquellos que obtuvieron las películas de la naturaleza se recuperaron más rápido, un efecto medido en sus autoinformes y en cualidades fisiológicas como la presión arterial y la tensión muscular. En otro, la naturaleza camina mejoró la memoria y el estado de ánimo en personas con depresión mayor. Y revisiones a gran escala descubrieron que un mayor acceso a los espacios verdes se asocia con una mejor salud general, incluido el bienestar emocional.
Buckley espera que el sistema médico tome nota de estos beneficios. Mientras Cada vez más médicos prescriben la naturaleza., no es realmente aceptado en la profesión convencional. Pero dados los poderes curativos rentables de los parques, Buckley dice que quizás debería serlo. "Creo que veremos una evolución gradual del sector de la salud donde veremos profesionales profesionales capaces de proporcionar terapias naturales".