Imagínese ser un productor de patatas en Etiopía, Kenia o Nigeria. En una pequeña parcela de tierra, de la que depende para obtener alimentos e ingresos, ha pasado meses plantando, desyerbando y regando.
Hasta dos veces por semana, usted fumiga manualmente su campo, a veces con equipo limitado, o contrata a alguien para que lo haga, gastando gran parte de sus ingresos en fungicidas para evitar enfermedades de los cultivos.
Y, sin embargo, en una semana de clima frío y húmedo, todo su campo ha sido destruido por el tizón tardío, una enfermedad que acaba con un tercio de todos los rendimientos de papa en todo el mundo.
pero hay una solución. Investigadores del Organización Nacional de Investigación Agrícola de Uganda y el Centro Internacional de la Papa tener desarrollado una nueva variedad de papa resistente al tizón tardío.
Usando nuevas técnicas moleculares, transfirieron genes de resistencia al tizón tardío a la popular variedad de papa Victoria de África Oriental.
La nueva variedad, conocida como 3R Victoria, es casi idéntica a la variedad que los agricultores ahora plantan en Uganda, con una diferencia crucial. Contiene tres genes de un pariente de la papa que le confieren una resistencia completa al patógeno del tizón tardío.
Como investigador de biotecnología que trabaja en África Oriental, este avance es particu larmente emocionante. Las papas son un cultivo básico importante en la región, y esta nueva variedad está preparada para aumentar drásticamente los rendimientos y reducir el uso de fungicidas.
En Uganda, donde unos 300.000 hogares de pequeños agricultores cultivan patatas para su subsistencia e ingresos, la enfermedad puede destruir tanto como 60 por ciento de la cosecha de papa de un agricultor, lo que se traduce en pérdidas anuales de aproximadamente $ 129 millones.
En Etiopía, se estima 1 millón los agricultores ya cultivan patatas y hasta el 70 por ciento de la tierra cultivable es apta para su cultivo.
Las patatas podrían ser la clave para combatir la desnutrición. Mil millones la gente de todo el mundo los consume, lo que los convierte en el tercer cultivo alimentario más importante a nivel mundial después del arroz y el trigo.
Proporcionan una fuente de carbohidratos baja en grasas, con un cuarto de las calorías del pan. Además, las papas y los tubérculos pueden ofrecer una ventaja significativa sobre otros alimentos básicos como el arroz y el trigo: pueden producir más alimentos con menos tierra y agua y ofrecen un enorme potencial cuando se trata de mejorando la productividad.
También se producen localmente y no sufren las fluctuaciones del comercio internacional.
Mientras África trabaja para combatir el hambre y avanzar hacia la autosuficiencia alimentaria, el papel de las patatas no debe subestimarse.
Criando una mejor papa
Actualmente, los pequeños agricultores tienen que usar fungicidas hasta una vez cada tres días para controlar el tizón tardío. Se estima que el costo de estos productos químicos compensa 10 a 25 por ciento del valor total de la cosecha.
Su uso reduce los ingresos de los agricultores y puede tener efectos nocivos en los seres humanos y el entorno.
La variedad 3R elimina la necesidad de fungicidas. Esto significa que los agricultores podrían ahorrar dinero y tener muchas más posibilidades de obtener una cosecha completa cada año. Con un riesgo reducido de enfermedades, también significa que podrían cultivar durante la temporada de lluvias intensas, cuando el tizón tardío es más frecuente.
Esta no es una hazaña fácil. Con cada campo destruido por el tizón tardío, la seguridad alimentaria sufre. Este año especialmente, la capacidad de África para alimentarse se ve amenazada por un doble golpe de enfermedades humanas y de los cultivos: coronavirus y tizón tardío.
Según las Naciones Unidas, COVID-19 se espera que empuje millones de personas más en hambre.
Pero los cultivos de bioingeniería solo pueden implementarse en países con regulaciones vigentes y con la financiación adecuada.
En África subsahariana, Etiopía y Nigeria ya han comenzado a beneficiarse de los cultivos de bioingeniería. En Nigeria, un resistente a las plagas caupí variedad está mejorando los rendimientos en un 20 por ciento.
Muchos otros se están perdiendo. Desde la década de 1990, los cultivos de bioingeniería han generado un estimado $ 186 mil millones en mayores rendimientos y producción extra. Sin embargo, estos beneficios se han concentrado en seis países, ninguno de ellos en África, debido a los debates regulatorios en curso sobre si se pueden cultivar.
Como en otras partes del mundo, el despliegue de cultivos biotecnológicos genera discusiones sobre seguridad, impacto ambiental y consecuencias sociales de la agricultura moderna.
Estas preocupaciones deben abordarse mediante diálogos constructivos, intercambio de información y fomentando la confianza entre los socios.
Hay muchas explicaciones potenciales para esta falta de regulaciones de apoyo. Estos varían de un país a otro según la capacidad, la legislación apropiada y la voluntad política. Aumentan el desafío de desarrollar una marco regional coherente.
El futuro está en la construcción de asociaciones entre organizaciones de investigación con capacidades tecnológicas e institutos agrícolas nacionales para desarrollar cultivos de bioingeniería adaptados a las condiciones locales.
Trabajar en estrecha colaboración con los agricultores y otras partes interesadas generará la confianza necesaria para fomentar la adopción de nuevas variedades de bioingeniería.
Pero con fondos y regulaciones adicionales, los científicos de cultivos en agencias nacionales, organizaciones internacionales y universidades podrían expandir los ensayos en África Oriental y más allá y ayudar a los agricultores a implementar esta solución, que ha sido demostrada como segura por múltiples agencias reguladoras en todo el mundo.
África tiene muchas oportunidades de cultivar más alimentos en menos tierra al tiempo que se protege el medio ambiente y, por lo tanto, se protege a millones de sus ciudadanos del hambre.
Pero para que esto se materialice, los gobiernos africanos deben estar abiertos a nuevas tecnologías científicamente probadas, incluidos los cultivos de bioingeniería, y usarlos de manera adecuada.
Tadessa Daba, Director, Dirección de Investigación en Biotecnología Agrícola, Instituto Etíope de Investigación Agrícola.
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