La pandemia COVID-19 está afectando los lanzamientos espaciales. Este es el por qué

Las cadenas de suministro han causado estragos en el mundo industrializado. La compleja red que mantiene unidas a las economías del mundo se ha ido desgastando por los bordes, lo que ha provocado algunas escaseces inesperadas, como la falta de coches de alquiler en Alaska y una falta de Lunchables en la tienda de comestibles local del autor.

Ahora hay una escasez de suministro que se relaciona directamente con la pandemia que está empezando a afectar a la industria de los lanzamientos espaciales: el oxígeno.

Es de conocimiento común en este punto que el oxígeno líquido (SALMÓN AHUMADO) es una herramienta importante para combatir los síntomas graves de COVID-19. La mayoría de los pacientes ingresados ​​en el hospital con el virus necesitan oxígeno bombeado directamente a los pulmones, generalmente suministrado por proveedores de LOX como AirGas u otras compañías comerciales de gas.

El oxígeno también se usa en grandes cantidades en una aplicación completamente diferente: los motores de cohete.

El oxígeno refrigerado es un propulsor químico necesario para todas las empresas de lanzamiento líderes, incluidas SpaceX, Virgin Orbit y ULA. Pero cada vez es más difícil obtener la forma líquida del elemento más abundante en la corteza terrestre.

Eso es en gran parte porque el mismo proceso utilizado para crear oxígeno para el combustible de los cohetes también puede crear el oxígeno utilizado para los pacientes con COVID. Y como Richard Craig, vicepresidente de asuntos técnicos y regulatorios de la Asociación de Gas Comprimido, Ponlo: “La gente es lo primero”.

Incluso los ávidos fanáticos de la exploración espacial no estarían en desacuerdo con esa lógica. Pero el aumento en los casos de COVID durante el verano está comenzando a gravar la cadena de suministro de oxígeno.

Llegó al punto en que tanto Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX, como Elon Musk, su CEO, habló sobre el impacto potencial que la falta de oxígeno podría tener en su horario de vuelo. Shotwell fue tan lejos como para preguntar directamente asistentes a la conferencia en el 36º Simposio Espacial para “enviar [her] un correo electrónico “si tienen oxígeno líquido de sobra.

Tendrá dificultades para encontrar alguno en el estado de origen de algunos de los lanzamientos de SpaceX. Florida es uno de los estados más afectados por el resurgimiento actual de la pandemia.

LOX normalmente no se transporta a grandes distancias; la mayoría se crea a unas 200-300 millas (322-483 kilómetros) de donde se distribuye. Es posible transportar el líquido más lejos. Sin embargo, otro factor de confusión afecta la intrincada cadena de suministro de LOX: los conductores de camiones.

LOX es altamente inflamable y explosivo, por lo que los conductores que lo transportan entre los sitios de producción y consumo, como las plataformas de cohetes, deben estar aún más capacitados que un conductor de camión comercial estándar. En este momento, hay una escasez de camioneros comerciales de todo tipo y una escasez particular de aquellos calificados para transportar oxígeno líquido.

Si bien algunos proveedores, de hecho, pueden enviar suministros de oxígeno más lejos que su base de clientes habitual, eso les quita un tiempo valioso a los camioneros que, de otro modo, podrían entregarlo en ubicaciones más cercanas.

Sin embargo, esos conductores no solo son responsables de suministrar oxígeno.

Otros componentes para el lanzamiento de cohetes, como el nitrógeno líquido, también son transportados por conductores altamente calificados. Esto también provoca restricciones en la cadena de suministro desde el otro lado.

De hecho, la NASA tuvo que retrasar el lanzamiento de un cohete de un satélite de vigilancia de la Tierra en una semana debido a la falta de nitrógeno líquido que utiliza ULA para probar el cohete antes del lanzamiento. Pero el nitrógeno líquido fue en sí mismo una víctima de la escasez de oxígeno, según un declaración de la NASA: “La actual demanda pandémica de oxígeno líquido medicinal ha afectado la entrega del suministro de nitrógeno líquido necesario a Vandenberg. “

Seguramente esta no será la última víctima de programación de este creciente problema de la cadena de suministro.

SpaceX espera superar su total de 26 lanzamientos del año pasado y está en camino de hacerlo. Pero su cronograma, y ​​los cronogramas de todos los demás proveedores de lanzamiento, podrían verse afectados por esta interrupción de la cadena de suministro.

Esta es solo otra razón para esperar un rápido fin de la pandemia para los entusiastas de la exploración espacial.

Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.

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