Después de tantos veranos llenos de humo y quemaduras récord, los residentes del oeste de América del Norte no son ajenos a los incendios forestales.
Aún así, circulan muchas preguntas sobre por qué los incendios forestales son cada vez más grandes y más graves – Y qué se puede hacer al respecto.
Invitamos a 40 ecologistas forestales y de incendios que viven en el oeste de EE. UU. Y Canadá para examinar las últimas investigaciones y responder a estas preguntas en un conjunto de estudios publicado el 2 de agosto de 2021. Colectivamente, estamos profundamente preocupados por el futuro de los bosques y las comunidades occidentales bajo el cambio climático.
Entonces, ¿por qué están empeorando los incendios forestales?
El cambio climático es una gran parte de eso. Las temporadas de incendios forestales de verano son ya de 40 a 80 días más en promedio de lo que eran Hace 30 años. Anual las sequías son más pronunciadas, lo que facilita que los combustibles se sequen y que los incendios se enciendan y se propaguen.
Fenómenos meteorológicos extremos, marcados por combustibles secos, tormentas eléctricas, y fuertes vientos, también son cada vez más común y proporcionar ingredientes esenciales para el rápido crecimiento del fuego, como lo demuestra el Fuego de contrabando ardiendo en Oregon e incendios récord en California y Colorado en 2020.
Irónicamente, la falta crónica de incendios en los paisajes occidentales también contribuye a una mayor severidad y vulnerabilidad a los incendios forestales. Permite que se acumulen matorrales secos y árboles vivos y muertos, y con más personas que viven en áreas silvestres para provocar incendios, la presión para combatir todos los incendios forestales ha aumentado el riesgo de incendios extremos.
(Fuente: Centro Nacional Interagencial de Bomberos)
El problema de luchar contra todos los incendios forestales
Históricamente, el fuego fue un visitante habitual de la mayoría de los bosques occidentales, excepto en lugares húmedos como los de la costa noroeste del Pacífico y la Columbia Británica. Incendios frecuentes o periódicos provocados por la quema y relámpago las huelgas crearon retazos de pastizales, matorrales y bosques en regeneración de todas las edades.
Los incendios pasados influyen en la forma en que se queman los incendios posteriores y lo que dejan atrás. Por ejemplo, Prácticas indígenas de quema no solo mejorar los recursos culturales y el hábitat de la vida silvestre, sino también reducir la cantidad y la conectividad de los combustibles que provocan grandes y severos incendios forestales.
De manera similar, las quemaduras irregulares causadas por la ignición de rayos crean paisajes forestales que tienen menos probabilidades de quemarse todos a la vez.
(Archivos Nacionales, 1936; Fotografía de John Marshall, 2012)
Arriba: Fotos de Bethel Ridge, un bosque mixto de coníferas húmedo en el este de Washington, muestran la diferencia en la irregularidad en 1936 en comparación con 2012.
Estados Unidos y Canadá suprimen de manera efectiva todos menos 2-3 por ciento de los inicios de incendios forestales. Sin embargo, este pequeño porcentaje de incendios arde en el apogeo de cada temporada de incendios, cuando las condiciones secas y el clima extremo de incendios frustran incluso los intentos más agresivos de sofocarlos.
Sin querer, al centrarse en los riesgos a corto plazo de los incendios forestales, Estados Unidos predispone a los bosques a arder en las peores condiciones. La supresión activa de incendios contribuye a lo que a menudo se conoce como paradoja de los incendios forestales – Cuanto más prevenimos los incendios a corto plazo, peores se vuelven los incendios forestales cuando regresan.
En uno de los nuevos estudios, Paul Hessburg y los coautores explican cómo los administradores de incendios pueden mitigar la gravedad de los incendios futuros mediante la gestión de los bosques excluidos por incendios para fomentar la resistencia a los incendios forestales y la sequía.
Enfoques de gestión incluyen el aclareo de bosques densos, la reducción de combustibles mediante la quema prescrita y el manejo de incendios forestales para restaurar patrones más típicos de bosques, prados, matorrales y bosques.
En un segundo artículo, Keala Hagmann y sus coautores describen cómo más de un siglo de exclusión de incendios y prácticas pasadas de manejo forestal han Amenaza la biodiversidad forestal y los valores sociales y ecológicos., incluyendo recursos culturalmente importantes, la cantidad y calidad del agua, la estabilidad de las reservas de carbono, la recreación y la calidad del aire.
Por ejemplo, la exclusión del fuego ha comprometido las masas de álamo temblón: puntos calientes de biodiversidad para todo, desde osos hasta mariposas. El aumento de la cubierta forestal desvía el agua de las praderas de ladera, lo que permite que los bosques de coníferas invadan aún más el hábitat de los álamos.
Un camino a seguir
En medio de la abrumadora realidad del cambio climático y los severos incendios forestales, hay un camino a seguir para los bosques occidentales.
En un tercer artículo, Susan Prichard y sus coautores examinan qué enfoques de ordenación forestal adaptativa han trabajado para aumentar la resiliencia a los incendios forestales y al cambio climático.
Existe una sólida evidencia científica de que los tratamientos de reducción de combustible, incluido el aclareo de bosques, la quema prescrita, la quema cultural indígena y los incendios forestales controlados, son enfoques efectivos para mitigar los impactos futuros de los incendios en los bosques occidentales.
Sin embargo, los administradores de tierras no pueden esperar que estos tratamientos funcionen si se aplican solo a una pequeña fracción de los paisajes forestales occidentales.
Cuando se combinan, el aclareo de bosques y la quema prescrita en pino ponderosa seco y en bosques mixtos de coníferas secos y húmedos han demostrado ser muy eficaces para reducir los daños causados por incendios a los bosques.
Sin embargo, este tipo de tratamiento no es apropiado para todos los tipos de bosques. Los administradores de incendios en algunas áreas silvestres y parques nacionales han permitido que los incendios iniciados por un rayo se quemen en algunas condiciones climáticas y de viento.
Durante los últimos 40 años o más, a estos incendios forestales se les ha permitido quemar y restaurar paisajes, generalmente limitar el tamaño y la gravedad de los incendios forestales posteriores.
Dada la inmensa diversidad de los bosques occidentales, no existe una solución única para todos. Sin embargo, en los bosques que históricamente han soportado incendios más frecuentes, la revitalización y las prácticas culturales continuas de quema, la quema prescrita y el aclareo del bosque combinados con la quema prescrita pueden reducir el hacinamiento y la posibilidad de incendios graves.
Adelgazamiento y quema prescrita no son apropiados o factibles En todas partes. En realidad, solo una parte de los paisajes puede tratarse de esta manera. Permitir que los incendios forestales ardan en más áreas bajo condiciones climáticas moderadas también es parte de la solución.
La promoción de bosques occidentales resilientes requerirá que nuestra sociedad construya una nueva relación con el fuego mediante la creación de comunidades adaptadas al fuego y la búsqueda de oportunidades para restaurar el fuego en los paisajes forestales occidentales.
En esta era de veranos más cálidos y secos y temporadas de incendios más largas, no existen soluciones libres de humo o incendios. El enfoque actual para el manejo del fuego plantea riesgos innecesariamente altos para los bosques occidentales.
No hay duda de que el futuro de los bosques occidentales es ardiente. La forma en que elijamos vivir con fuego todavía depende de nosotros.
Susan J. Prichard, Investigador Científico de Ecología Forestal, Universidad de Washington; Keala Hagmann, Profesor asistente afiliado, Universidad de Washington, y Paul Hessburg, Ecologista Investigador, Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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