WASHINGTON (Reuters) – Usando una máquina de electrocardiograma naranja brillante unida con ventosas al cuerpo de una ballena azul, los científicos por primera vez tienen mesurado el ritmo cardíaco de la criatura más grande del mundo y salió con una idea sobre la fisiología del famoso gigante.
los ballena azul, que puede alcanzar hasta 100 pies (30 metros) de largo y pesar 200 toneladas, reduce su ritmo cardíaco a tan solo dos latidos por minuto mientras se lanza bajo la superficie del océano para comer, dijeron investigadores el lunes.
La frecuencia cardíaca máxima que registraron fue de 37 latidos por minuto después de que el mamífero marino que respiraba aire volviera a la superficie de una inmersión en busca de alimento.
"La ballena azul es el animal más grande de todos los tiempos y ha fascinado a los biólogos", dijo el biólogo marino de la Universidad de Stanford, Jeremy Goldbogen, quien dirigió el estudio publicado en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
"En particular, las nuevas medidas de las tasas vitales y las tasas fisiológicas nos ayudan a comprender cómo funcionan los animales en el extremo superior de la masa corporal", agregó Goldbogen. "¿Cómo es la vida y cuál es el ritmo de vida a una escala tan grande?"
Generalmente hablando, cuanto más grande es el animal, más baja es la frecuencia cardíaca, minimizando la cantidad de trabajo que realiza el corazón mientras distribuye sangre por todo el cuerpo.
La frecuencia cardíaca humana normal en reposo varía de aproximadamente 60 a 100 latidos por minuto y alcanza un máximo de aproximadamente 200 durante el esfuerzo atlético. Los mamíferos más pequeños, las musarañas, tienen frecuencias cardíacas de más de mil latidos por minuto.
Los investigadores crearon un dispositivo de etiqueta, encerrado en una carcasa de plástico naranja, que contenía una máquina de electrocardiograma para monitorear el ritmo cardíaco de una ballena nadando en el océano abierto. El dispositivo tenía cuatro ventosas para permitirles sujetarlo a la ballena de manera no invasiva.
Los investigadores obtuvieron nueve horas de datos de una ballena macho adulta de unos 72 pies (22 metros) de largo encontrada en la Bahía de Monterey, en la costa de California.
"Primero tenemos que encontrar una ballena azul, lo cual puede ser muy difícil porque estos animales se extienden a través de vastas franjas del océano abierto. Al combinar muchos años de experiencia en el campo y algo de suerte, colocamos un pequeño bote inflable de casco rígido en lado izquierdo de la ballena ", dijo Goldbogen.
"Luego tenemos que desplegar la etiqueta usando un poste de fibra de carbono de seis metros (20 pies) de largo. A medida que la ballena sale a la superficie para respirar, etiquetamos la ballena en un lugar que creemos que está más cerca del corazón: justo detrás del aleta izquierda de la ballena ", agregó Goldbogen.
Las ballenas barbadas como las ballenas azules, a pesar de su inmenso tamaño, se alimentan de pequeñas presas. Como alimentadores de filtro, se llevan grandes cantidades de agua a la boca y extraen presas, como el krill similar al camarón y otros zooplancton, utilizando placas de barbas hechas de queratina, el mismo material que se encuentra en las uñas.
Durante las inmersiones de alimentación, la ballena exhibió frecuencias cardíacas extremadamente bajas, típicamente de cuatro a ocho latidos por minuto y tan bajas como dos. Después de salir a la superficie para respirar después de bucear en busca de alimento, la ballena tuvo una frecuencia cardíaca de 25 a 37 latidos por minuto.
(Reporte de Will Dunham; Edición de Sandra Maler)
© Reuters