Dondequiera que vayamos los humanos, dejamos un desastre. Eso también vale para el espacio.
Hoy, nuestra especie es responsable de más de 500,000 piezas de basura girando alrededor de la Tierra a velocidades fenomenales, y si no comenzamos a eliminar activamente las piezas más grandes, el riesgo de colisiones solo empeorará.
"Imagínense lo peligroso que sería navegar en alta mar si todos los barcos perdidos en la historia todavía estuvieran a la deriva en la superficie del agua". dice Jan Wörner, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA).
"Esa es la situación actual en órbita, y no se puede permitir que continúe".
Es casi como si necesitáramos una grúa para eliminar todos los miles de satélites fallidos de nuestra órbita; dicho sea de paso, eso es exactamente en lo que está trabajando la ESA.
Para 2025, la agencia planea lanzar el primer recolector de basura en órbita del mundo, un robot de cuatro brazos que rastrea los desechos espaciales como Pac-Man en un laberinto.
La primera misión de su tipo, conocida como ClearSpace-1, comenzará siendo pequeña, recolectando solo una sola pieza de basura espacial para demostrar que el concepto funciona. El objetivo en este caso se llama Vespa, un remanente sobrante del lanzamiento del cohete Vega de la ESA en 2013.
Este pedazo de basura pesa aproximadamente lo mismo que un satélite pequeño y tiene una forma simple que debería facilitar su agarre con cuatro brazos robóticos. Una vez que esté seguro en los brazos del recolector de basura, será arrastrado fuera de la órbita y se dejará quemar en la atmósfera.
Desafortunadamente, esto también destruirá al recolector, pero en el futuro, la agencia espera crear una forma para que el robot expulse la basura de manera segura y continúe capturando y desorbitando otras piezas.
El objetivo final es crear una nave espacial que pueda impulsarse y dirigirse en órbita baja con un "alto nivel de autonomía", según la startup suiza ClearSpace, que se encarga de diseñar la máquina.
"El problema de los desechos espaciales es más urgente que nunca. Hoy tenemos casi 2,000 satélites vivos en el espacio y más de 3,000 fallidos". dice El CEO de ClearSpace, Luc Piguet.
"Y en los próximos años, el número de satélites aumentará en un orden de magnitud, con múltiples mega-constelaciones formadas por cientos o incluso miles de satélites planeados para órbita terrestre baja ".
Crear una red de recolectores de basura para estos satélites viene con sus desafíos. Después de todo, impulsar una nave espacial cuesta mucho dinero, y aunque los científicos han estado explorando opciones más baratas durante años, como usar la basura que recolecta como combustible – Hasta ahora nada ha dado sus frutos.
La misión ClearSpace costará 117 millones de euros (US $ 129 millones), pero otra compañía con sede en Tokio llamada Astroscale puede superarla. Planea en el lanzamiento de sus primeras demostraciones dentro del año, pero si puede resultar rentable o no es otra cuestión. Mira este espacio.